Ia lahir dari seorang perancang mebel. Ia memulai kariernya sebagai penyamak kulit dan pedagang di Le Havre, sehingga menaikkan taraf hidupnya. Pada 21 Agustus1881 ia ditunjuk ke Majelis Nasional untuk Partai Kiri. Minat utamanya adalah ekonomi, jalur KA, dan kelautan. Pada bulan November1882 ia menjadi sekretaris muda urusan koloni di bawah Jules Ferry, sebuah jabatan yang dipegangnya hingga 1885. Ia juga memegang jabatan yang sama pada tahun 1888, di bawah menteri Pierre Tirard.
Pada tahun 1894 ia menjadi menteri kelautan di bawah PMCharles Dupuy. Pada bulan Januari 1895 mendadak ia diangkat sebagai presiden setelah presiden Casimir-Périer mengundurkan diri.
Presiden Prancis ini dikabarkan meninggal karena terkena serangan jantung akibat berhubungan seks dengan istrinya.