شارك كلا من شارنهورست وغيسيناو بجزء كبير في الفترة المبكرة ث من الحرب العالمية الثانية، بما في ذلك طلعات جوية في المحيط الأطلسي لمهاجمة سفن التجارية البريطانية. خلال عمليتها الأولى، أغرقت شارنهورست الطراد البريطاني المساعد أتش أم أس Rawalpindi في أشتباك قصير (نوفمبر 1939). شاركت شارنهورستوغيسيناو في عملية فيزروبونغ (من أبريل إلى يونيو 1940)، والغزو الألماني للنرويج. خلال عملياتهم خارج النرويج، أشتبكت السفينتين مع الطرادات أتش أم أس Renown وأغرقو حاملة الطائراتأتش أم أس Glorious والمدمرات اكاستاوأردنت. في هذا الاشتباك حقق شارنهورست واحدة من أطول الإصابات البحرية في التاريخ.
أمر ببناء شارنهورست تحت Ersatz Elsass كبديل بارجة ما قبل-دريدنوتElsass القديمة، تحت عقد اسم «دي.» [5] مُنحت كريكسمارينفيفت في فيلهلمسهافن العقد، حيث تم وضع العارضة في 16 يوليو 1935. [6] تم إطلاق السفينة في 3 أكتوبر 1936، وشهدها أدولف هتلر، وزير الحرب جنرال فيلدمارشايلفيرنر فون بلومبرج، وأرملة <a href="./%D9%83%D8%A7%D8%A8%D8%AA%D9%86%20%D8%A7%D8%AA%20%D8%B3%D9%8A" rel="mw:WikiLink">كابتن ات سي</a> Schultz، قائد الطراد المدرعشارنهورست، الذي غرق في معركة جزر فوكلاند خلال الحرب العالمية الأولى. تم الانتهاء منه بحلول يناير 1939. [7] تم تكليف شارنهورست في الأسطول في 9 يناير لإجراء تجارب بحرية، [5] والتي كشفت عن ميل خطير لشحن كميات كبيرة من المياه في البحار الثقيلة. تسبب هذا فيضان في القوس والأنظمة الكهربائية التالفة في برج بندقية إلى الأمام. نتيجة لذلك، عادت إلى حوض بناء السفن لتعديل القوس على نطاق واسع. تم استبدال الساق المستقيمة الأصلية بقوس أطلسي مرتفع. كما تم تركيب غطاء قمع غير مهذب أثناء إعادة الإعمار، إلى جانب حظيرة طائرات موسعة؛ تم نقل الصاري الرئيسي أيضا مزيد من الخلف. تم الانتهاء من التعديلات بحلول نوفمبر 1939، وفي ذلك الوقت كانت السفينة تعمل بشكل كامل. [7]