يأتي المصطلح من فترة الإمبريالية في القرن التاسع عشر، عندما كانت القوى الغربية - في أوروبا والولايات المتحدة - ترهب دولًا أخرى أقل قوة لمنح امتيازات من خلال إظهار قدراتها العسكرية المتفوقة، والتي عادة ما تمثلها أصولها البحرية. ستلاحظ الدولة التي تتفاوض مع قوة غربية ظهور سفينة حربية أو أسطول من السفن قبالة سواحلها. إن مجرد رؤية مثل هذه القوة كان له دائمًا تأثير كبير، ونادرًا ما كان من الضروري لمثل هذه القوارب أن تستخدم تدابير أخرى، مثل إظهار القوة النارية. [بحاجة لمصدر]
إن فعالية مثل هذه العروض البسيطة لإسقاط الدولة لقدرات القوة تعني أن الدول ذات القوة البحرية وقيادة البحر عبر اساطيلها يمكنها إنشاء قواعد عسكرية مثل دييغو غارسيا وترتيب علاقات مفيدة اقتصاديًا حول العالم. بصرف النظر عن الغزو العسكري، كانت دبلوماسية الزوارق الحربية هي الطريقة المهيمنة لإنشاء شركاء تجاريين جدد، والبؤر الاستعمارية، وتوسيع الإمبراطورية. [بحاجة لمصدر]
وجد أولئك الذين يفتقرون إلى الموارد والتقدم التكنولوجي للإمبراطوريات الغربية أن علاقاتهم المسالمة تم تفكيكها بسهولة في مواجهة مثل هذه الضغوط، وبالتالي أصبحوا يعتمدون على الدول الإمبريالية للوصول إلى المواد الخاموالأسواق الخارجية.
أوضح المفكر الدبلوماسي والبحري جيمس كيبل طبيعة دبلوماسية الزوارق الحربية في سلسلة من الأعمال المنشورة بين عامي 1971 و 1993. وفي هذه الأعمال، عرّف الظاهرة على أنها «استخدام القوة البحرية المحدودة أو التهديد بها، بخلاف كونها عملًا من أعمال الحرب، من أجل تأمين ميزة أو لتجنب الخسارة، إما في تعزيز نزاع دولي أو ضد رعايا أجانب داخل إقليم أو ولاية دولتهم.»[4] كما قسّم المفهوم إلى أربعة مجالات رئيسية:
القوة النهائية Definitive Force: استخدام دبلوماسية الزوارق الحربية لخلق أو إزالة أمر واقع.
القوة الهادفة Purposeful Force: استخدام القوة البحرية لتغيير سياسة أو طابع الحكومة أو المجموعة المستهدفة.
القوة التحفيزية Catalytic Force: آلية مصممة لشراء مساحة للتنفس أو تزويد صانعي السياسات بمجموعة متزايدة من الخيارات.
القوة التعبيرية Expressive Force: استخدام القوات البحرية لإرسال رسالة سياسية. هذا الجانب من دبلوماسية الزوارق الحربية مقوم بأقل من قيمته وكاد أن يرفضه كابل.
تأتي دبلوماسية القوارب الحربية على النقيض من الآراء التي كانت سائدة قبل القرن الثامن عشر متأثرة بهوجو غروتيوس عبر كتابة دي جوري بيلي أك باسيس الصادر عام 1625 باللغة اللاتينية، حيث حد من حق اللجوء إلى القوة بما وصفه بـ «المزاج». تختلف دبلوماسية الزوارق الحربية عن «دبلوماسية الدفاع»، والتي يُفهم أنها التطبيق السلمي للموارد من مختلف أطياف الدفاع، لتحقيق نتائج إيجابية في تطوير العلاقات الثنائية والمتعددة الأطراف. [بحاجة لمصدر] «الدبلوماسية العسكرية» هي مجموعة فرعية من هذا، تميل إلى الإشارة فقط إلى دور الملحقين العسكريين والنشاط المرتبط بهم. لا تشمل دبلوماسية الدفاع العمليات العسكرية، ولكنها تشمل نشاطًا دفاعيًا آخر مثل تبادل الأفراد الدوليين، وزيارات السفن والطائرات، والمشاركة رفيعة المستوى (على سبيل المثال، الوزراء وكبار موظفي الدفاع)، والتدريب والتمارين، وإصلاح قطاع الأمن، [5] والمحادثات العسكرية الثنائية.[6]