Er diente zwischen 1880 und 1893 im britischen Kolonialdienst im Kaiserreich China und wurde 1897 als Nachfolger von Thomas Wade Lehrstuhlinhaber für Sinologie an der Universität Cambridge. Giles stellte das wegweisende Lexikon A Chinese-English Dictionary zusammen und verfeinerte die Umschrift Wades zu dem System Wade-Giles, das bis zu der Verbreitung von Pinyin für die westliche Sinologie maßgebend war.
Werke
Using Examples to Learn the Spoken Language (語學舉隅Yuxue Juyu) (1873)
Using Examples to Learn the Written Language (字學舉隅Zixue Juyu) (1874)