Das zu den Hühnervögeln zählende Tier ist in der Darstellung im Wappen seiner natürlichen Erscheinung sehr nahe. Die Wahl des blauen Pfaues kommt der in Europa verbreiteten Art als bekannteste und schmuckvollsten Vertreter der Fasanenartigen entgegen. Er war der Wappenvogel der Grafschaft Wied.
Sein Bild im Wappen ist verbreitet blau, nach rechtslaufend mit langem Schwanz als Schleppe oder als aufgestelltes Federrad, wie es als Balzverhalten bekannt ist. Der Kopf wird mit einer Federkrone geschmückt. Die Verwendung im Wappen lässt auf die sprichwörtliche Eitelkeit schließen. Insbesondere gibt auch der erhabene Gang des Vogels dazu Anlass. Das Tier mit aufgeschlagenem Rad (bei der Balz aufgestellte Schwanzfedern) wird als schweifspiegelnder Pfau beschrieben.
Die Schwanzfedern sind als Zier im Oberwappen (Beispiel der Wappenhelm der Herzöge von Braunschweig[1]) beliebt, da die „Augen“ auf den Federn ein besonderes Schmuckelement bilden. Diese werden in übersichtlicher Zahl mit den Augen zum Betrachter gefächert positioniert. Gebündelte Federn werden in der Heraldik auch Pfauenstoß genannt. Der Pfauenwedel ist eine weitere Darstellung (Beispiel ist der Helmkleinod der Grafen von Anhalt[1]). Die Anzahl und die Augenfarbe ist zu erwähnen bei der Beschreibung. Eine besondere Abwandlung ist der in der französischen Heraldik verbreitete als Gante[2] bezeichnete Pfau mit einem Frauenkopf.
Auch in Religion und Mythologie ist der Pfau verbreitet. Als Symbol der Auferstehung steht er in der christlichen Welt. In Indien ist es ein heiliges Tier.