La AELC agrupa a los países que prefirieron no ingresar en la Unión Europea.
Su objetivo consiste en lograr la expansión económica y la estabilidad financiera de todos sus miembros.
Tras el abandono de la AELC y entrada en la CEE del Reino Unido y Dinamarca en 1973, Portugal en 1986, Austria, Suecia y Finlandia en 1995, el papel de la AELC ha disminuido notablemente. Permanecen dos países alpinos: Liechtenstein y Suiza, los cuales son territorios tradicionalmente considerados de baja tributación; y dos países nórdicos, Noruega e Islandia, aunque este último inició los trámites para adherirse a la UE, sin embargo en marzo de 2015 retiró su candidatura y presumiblemente se mantenga como miembro de esta organización.
Países miembros de la EFTA Antiguos miembros de la EFTA Países miembros de la CEFTA Antiguos miembros de la CEFTA Antiguos miembros del BAFTA
La reacción británica frente a la creación de la CEE pasaría de ser indiferente a hostil por causa de su oposición a las estructuras federales y la necesidad de defender la Mancomunidad de Naciones, que se encontraba en un periodo crítico. El Reino Unido consiguió reunir a lo largo de 1959 a varios países (entre ellos algunos limítrofes a la CEE) y deciden crear la Asociación Europea de Libre Cambio.
El 4 de enero de 1960 se rubricó en el salón Dorado del Palacio del Príncipe de Estocolmo el Tratado de la Asociación Europea de Libre Cambio, su documento fundacional. Este establecía la eliminación progresiva de los derechos de aduana con respecto a los productos industriales, pero no afectaba ni a los productos agrícolas ni a los del mar.
La única diferencia primigenia entre la CEE y la AELC era la tarifa aduanera exterior común, y por tanto cada miembro de esta última quedaba libre de establecer derechos aduaneros frente a terceros países.
Pese a esta modestia de medios y de propósitos se logró un aumento del comercio exterior entre sus miembros.
Pero es, al fin y al cabo, inferior si se compara con el aumento que se produjo en la CEE
la victoria de la AELC se produjo como consecuencia de la adhesión de Dinamarca y Reino Unido a las Comunidades Europeas. Por esta razón la mayoría de los países integrantes desmantelaron su protección aduanera preparándose para poder adherirse o asociarse a la CEE, disminuyendo los ingresos y la importancia de la AELC. Quedan en la actualidad solo 4 miembros: Islandia, Suiza, Noruega y Liechtenstein. También se rumorea un posible regreso a la EFTA del Reino Unido tras el referéndum del Brexit en el año 2016.[cita requerida]
Países miembros de Asociación Europea de Libre Comercio
Todos ingresaron en 1961 excepto Islandia que ingresó en 1970 y Finlandia que ingresó en 1985
Dinamarca (Abandonó la organización en 1972 para ingresar en la CEE)
Reino Unido (Abandonó la organización en 1972 para ingresar en la CEE)
Portugal (Abandonó la organización en 1986 para ingresar en la CEE)
En 1991 en los países restantes se hizo un referéndum por sufragio universal para decidir si seguían en esta organización o pasaban a formar parte de la Unión Europea y el resultado fue:
Austria (Abandonó la organización en 1995 para ingresar en la UE)
Finlandia (Abandonó la organización en 1995 para ingresar en la UE)
Suecia (Abandonó la organización en 1995 para ingresar en la UE)