A la muerte del rey apoyaron la sucesión de Isabel (la hija mayor del rey, una niña de tres años) bajo la regencia de la reina madre (María Cristina de Borbón-Dos Sicilias). Del sistema político quedaban excluidos los carlistas (fuertemente absolutistas y partidarios del Antiguo Régimen representado por la sucesión en el varón con más derecho: el infante Carlos María Isidro de Borbón).
Tras unos años de predominio progresista, ocupó el poder de forma continuada durante la denominada Década moderada (1843-1854) bajo el liderazgo del general Narváez, y tras el bienio progresista (1854-1856) volvió al poder aliado con la Unión Liberal.
Durante su existencia tuvo el apoyo de parte del ejército (los espadones moderados, como el general Narváez), los terratenientes (conformados en una oligarquía proveniente tanto de la aristocracia no tradicional como de la alta burguesía, y espacialmente situados en las zonas latifundistas de Andalucía y la Meseta), y parte de las clases medias (la llamada gente de orden). Económicamente tendían a defender el librecambismo que permitía la exportación de los excedentes agrícolas, lo que se adecuaba a los intereses de sus bases sociales. Electoralmente defendían el sufragio restringido o sufragio censitario (que limitaba el censo electoral a los más ricos, exigiendo para obtener la condición de elector demostrar un determinado nivel de propiedad o el pago de una cierta cantidad de impuestos) por la misma razón.
Una vez derrotado militarmente el carlismo, el pacto que puso fin a la guerra (abrazo de Vergara) permitió que algunos de sus miembros más moderados y condescendientes se incorporaran al partido o se aproximaran a sus posiciones.
Lo mismo ocurrió con la mayor parte del clero (muy presente en el entorno de la reina) a partir del Concordato de 1851, aunque la corriente denominada neocatólicos se mantuvo como una opción diferenciada y sin descartar de modo definitivo la opción carlista.
Referencias
Bibliografía
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Cánovas Sánchez, Francisco y Jover Zamora, José María (1982): El Partido Moderado, Centro de Estudios Constitucionales, ISBN 84-259-0665-2.
Cánovas Sánchez, Francisco (1979): Los generales y el Partido Moderado (1843-1854): contribución al estudio de un problema básico de la época isabelina. Revista de la Universidad Complutense, ISSN 0210-7872, n.º 116, 1979 (ejemplar dedicado a: Estudio de historia moderna y contemporánea. Homenaje a D. Jesús Pabón III), pp. 105-122.
Comellas García-Llera, José Luis (2014). Historia de España contemporánea. Rialp. pp. 185–186.