André Lespagnol est reçu à l'agrégation d'histoire en 1965, et commence par enseigner un an au lycée Ambroise-Paré de Laval avant de devenir assistant à l'université de Montréal au Canada jusqu'en 1970. Il revient ensuite cette année-là en France pour exercer comme assistant à l'université Rennes-II. Il accède ensuite aux statuts de maître-assistant en 1978, de maître de conférences en 1984 et enfin de professeur d'histoire moderne en 1990 après avoir soutenu sa thèse de doctorat d'État en [3].
Présidence de l'université Rennes 2
La Maison de la recherche en sciences sociales de l'université Rennes 2 dont la construction est décidée sous la présidence d'André Lespagnol.
L'université développe ses infrastructures pendant sa présidence, avec l'ouverture du campus de La Harpe et d'un bâtiment des langues en 1993, et la création d'une Maison de la recherche en sciences sociales est arrêtée dans le plan de modernisation français université 2000[5].
Plusieurs évolutions structurelles sont aussi effectuées. Les Presses universitaires de Rennes, la maison d'édition de l'université, se modernise en révisant ses statuts[6]. L'université passe aussi ses premières conventions avec le CNRS en 1995[7].
Jean Brihault, élu le , lui succède à la tête de l'université[8].
Rectorat de l'académie de Reims
André Lespagnol est nommé recteur de l'académie de Reims le , et prend ses fonctions le . Il s'occupe de plusieurs mesures dans la région, dont la relance de l'éducation prioritaire, la réforme des lycées, la mise en place du mouvement déconcentré du personnel du second degré, ou la mise en place de collèges multisites dans les zones rurales de la région pour éviter leurs fermetures. Il prépare aussi plusieurs contrats liant l'éducation et l'État, dont le contrat triennal liant l'académie au ministère, et le contrat de plan « État-Région »[3].
Rectorat de l'académie de Créteil
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Vice-présidence de la région Bretagne
En mars 2004, André Lespagnol est éluconseiller régional de Bretagne sur la liste d'union de la gauche et des Verts et devient vice-président chargé de l'enseignement supérieur, auprès du président Jean-Yves Le Drian. Il ne se représente pas en 2010.
Publications
André Lespagnol (dir.), Histoire de Saint-Malo et du pays malouin, Toulouse, Privat, coll. « Pays et villes de France », , 324 p. (ISBN2-7089-8230-3)
Jean-Michel Gaillard et André Lespagnol, Les Mutations économiques et sociales au XIXe siècle, Paris, Nathan, coll. « université », , 191 p.
André Lespagnol, Jacques Cartier, Rennes, Ouest-France, coll. « Les Documentaires Ouest-France », , 32 p. (ISBN2-85882-670-6)
André Lespagnol, Messieurs de Saint-Malo : Une élite négociante au temps de Louis XIV, Saint-Malo, L’Ancre de Marine, , 867 p. (ISBN2-905970-30-8), rééd. 2011, coll. Bretagne références, Presses universitaires de Rennes (P.U.R.)
André Lespagnol, La Course malouine au temps de Louis XIV : entre l'argent et la gloire, Rennes, Apogée, coll. « Hommes et lieux de Bretagne », , 188 p. (ISBN2-909275-52-3)
Alain Cabantous (dir.), André Lespagnol (dir.) et Françoise Péron (dir.), Les Français, la Terre et la Mer : XIIIe – XXe siècle, Paris, Fayard, coll. « Images et histoire », , 902 p. (ISBN2-213-62414-3)