Laufer est né à Cologne en Allemagne de Max et Eugénie Laufer (née Schlesinger). Ses grands-parents paternels Salomon et Johanna Laufer étaient des adeptes de la foi juive. Laufer avait un frère Heinrich (mort le ) qui travaillait comme médecin au Caire.
La page Web de la Division d'anthropologie de l'American Museum of Natural History sur l'expédition Laufer en Chine (1901-1904) déclare qu'il :
« a dirigé l'expédition de Jacob H. Schiff en Chine où il devait constituer une collection ethnographique complète et mener des recherches savantes sur l'histoire et la culture d'un peuple sophistiqué qui n'avait pas encore connu la transformation industrielle. Laufer a constitué une vaste collection d'objets représentatifs utilisés dans la vie quotidienne, l'agriculture, la religion populaire, la médecine et dans la pratique d'artisanats tels que l'imprimerie, la reliure, la menuiserie, l'émail, la céramique et la laque. Il collectionne également des bronzes antiques et des céramiques de la dynastie Han . L'intérêt de Laufer pour le théâtre l'a amené à créer la plus vaste collection de marionnettes chinoises en Amérique du Nord, notamment des marionnettes d'ombres, des marionnettes à tiges et des marionnettes à gants dans plusieurs styles régionaux, et à enregistrer des performances sur des cylindres de cire. La collection comprend également des costumes, des instruments de musique et des échasses pour le drame folklorique Yang Ko[1]. »
Laufer est décédé le après être tombé de l'escalier de secours du 8e étage de l'hôtel Chicago Beach à Chicago, où il vivait. Il se remettait de l'ablation d'une tumeur à l'époque, mais sa veuve a affirmé qu'il était de bonne humeur et le jury du coroner a rendu un verdict indéterminé[5].
Extrait de la brochure « Impressions durables : frottements chinois du musée Field » (The Field Museum of Chicago) :
« Lorsque Berthold Laufer est venu au Field Museum en 1908, il était l'un des rares érudits en Amérique à pouvoir parler et écrire couramment la langue chinoise. Il a fait de l'étude de la langue et de la culture chinoises l'œuvre de sa vie. "J'en suis venu à aimer la terre et les gens", a-t-il écrit un jour. "Je me sens mieux et en meilleure santé en tant que Chinois qu'en tant qu'Européen." En tant que conservateur d'ethnologie asiatique au département d'anthropologie sur le terrain, il a effectué deux grandes expéditions en Chine en 1908 et 1923, et ses acquisitions forment le noyau des collections chinoises du Musée. »
En plus de ses études sur la culture chinoise en tant que telle, Laufer a utilisé sa connaissance des écrits chinois anciens pour faire la lumière sur l'Iran ancien. Très peu d'écrits ont survécu de l'Iran ancien. Les écrits chinois anciens qui ont survécu contiennent des informations précieuses sur l'Iran ancien, que Laufer fut le premier à étudier systématiquement, et qu'il publia sous le titre Sino-Iranica : Chinese contributions to the history of civilization in ancient Iran, with special reference to the history of cultivated plants and products (contributions chinoises à l'histoire de la civilisation dans l'Iran ancien, avec une référence particulière à l'histoire des plantes cultivées et produits) (1919).
En , les 385 cylindres de cire que Laufer a enregistrés à Shanghai et à Pékin en 1901 et 1902 - comprenant les premiers enregistrements sonores de musique chinoise - ont été mis à la disposition du public par les Archives de musique traditionnelle de l'Indiana[6].
Kleinere Schriften von Berthold Laufer. Hartmut Walravens, éditeur, Sinologica Coloniensia ; Ostasiatische Beiträge der Universität zu Köln, Bde. 2, 7, 13. Franz Steiner, Wiesbaden, 1976-1992 (3 tomes). Une collection de plusieurs de ses essais et de nombreux documents pertinents.
Études sino-tibétaines . Hartmut Walravens et Lokesh Chandra, éd., 2 volumes, Rakesh Goel, New Delhi, 1987.
Bibliographie
Hartmut Walraevens, Popular Chinese Music a Century Ago: Berthold Laufer's Legacy, Fontes Artis Musicae, Vol. 47, 2000, p. 345-352.
↑Hartmut Walravens, Kleinere Schriften von Berthold Laufer: 1 Publikationen aus der Zeit von 1911 bis 1925, Otto Harrassowitz Verlag, , XVIII–XIX p. (ISBN9783515026512)
Berthold Laufer Papers - Instrument de recherche pour les papiers personnels et les dossiers professionnels de Berthold Laufer, conservateur d'anthropologie au Field Museum of Natural History de 1908 à 1934.