La Bistrița (Bistritz en allemand) prend sa source près du Mont Ineu dans les Monts Rodnei, à 1 649 m d'altitude, dans les Carpates orientales intérieures, dans le județ de Maramureș.
Après avoir coulé vers le nord, elle s'oriente au sud-est et sert de limite avec le județ de Bistrița-Năsăud. Elle pénètre ensuite dans le județ de Suceava, arrose Vatra Dornei et coule vers le nord-est avant de reprendre son cours vers le sud-est.
Le cours supérieur de la rivière (en amont de Vatra Dornei) est connu sous le nom de Bistrița Auire (Bistrița dorée en français, Goldener Bistritz en allemand).
Hydrographie
Les principaux affluents de la Bistrița sont :
sur la rive gauche
le Cracău
sur la rive droite
la Dorna(ro) qui rejoint la Bistrița à Vatra Dornei (source près du mont Pietrosul, dans les Monts Călimani) ;
la Neagra Șarului, venant elle aussi des Monts Călimani ;
Plusieurs barrages et retenues ont été construits tout au long du cours de la rivière. Le plus important est le barrage de Bicaz construit dans les années cinquante.