Membre du FDP depuis 1949, Hirsch obtient son premier siège au Bundestag lors des élections fédérales de 1972. Il le quitte pour devenir ministre de l'Intérieur de Rhénanie-du-Nord-Westphalie en 1975, mais revient en 1980. Il acquiert la réputation d'être l'un des plus ardents défenseurs des libertés civiles en Allemagne, ce qui lui vaut le prix Arnold Freymuth (1998) et le prix Fritz Bauer (2006). Hirsch reçoit également un doctorat honorifique de l'Université Goethe de Francfort (2006) et est salué dans le discours élogieux de Peter-Alexis Albrecht comme « un défenseur non partisan, acharné et combatif d'un État de droit rigoureux »[2].