Les viandes utilisées sont le poulet, l'agneau ou le bœuf, salées et marinées dans un vinaigre de vin rouge épicé[4]. Disposées en tranches fines sur une broche tournante, elles sont grillées verticalement.
L'origine du mot shawarma est turque, cela viendrait du mot çevirme et signifie « ça tourne » ou « ça pivote[5],[6] ». Le plat en lui-même est apparu en Anatolie dans les années 1830 et est connu en Turquie sous le nom de döner kebab[1].