Matt Murdock est un petit garçon solitaire, timide et faible, souvent malmené par les petits délinquants de son quartier. Un jour, il surprend son père en train de racketter et s'enfuit. Peu de temps après, il perd la vue à la suite d'une exposition à des déchets radioactifs. Toutefois, à son réveil, tous ses autres sens sont exacerbés et il en découvre un sixième : un sens radar semblable à celui des chauve-souris qui lui permet de voir sans ses yeux. Et alors qu'il s'est réconcilié avec son père, qui a fait amende honorable et a repris sa carrière de boxeur, il assiste à l'assassinat de celui-ci, battu à mort par plusieurs individus dont l'un d'eux dépose une rose rouge sur son corps. Le jeune Matt promet alors de lutter pour la justice.
Dès lors, Matt Murdock devient avocat le jour et, la nuit, il combat le crime sous le nom de Daredevil, le justicier aveugle, surnommé « le démon de Hell's Kitchen ». Il exerce sa propre justice dans le quartier de Hell's Kitchen, allant jusqu'à tuer ceux qui ont été acquittés à tort. Il se lie d'amitié avec un religieux, seul au courant de son secret, et à qui il confie souvent les péchés que son sens de la justice lui fait commettre.
Un jour, alors qu'il déjeune avec Franklin « Foggy » Nelson, son ami de toujours, Murdock rencontre une jeune femme. Il la suit et va jusqu'à se mesurer à elle, dans une confrontation d'abord un peu agressive puis complice, dans le but de savoir son nom : Elektra. Plus tard, dans la rue, il se retourne et se retrouve nez à nez avec Elektra. Il l'invite à son appartement. Il attend qu'il pleuve pour voir enfin le visage de la jeune femme ; c'est le coup de foudre.
Dans le même temps, le Tireur, un bandit réputé pour ne jamais rater sa cible, fait son apparition. Lors d'une soirée, Murdock est invité à un hôtel récemment acheté par Nikolas Natchios, le père d'Elektra, et associé du Caïd. Il y rencontre de nouveau sa nouvelle compagne qui doit précipitamment partir avec son père. Sous le costume de Daredevil, il suit sa voiture pour s'assurer qu'elle ne va au devant d'aucun danger. C'est sans compter sur le Tireur qui tue les deux chauffeurs de la limousine. Daredevil essaye de sauver Nikolas mais Bullseye arrive à l'atteindre avec l'arme du démon de Hell's Kitchen.
Elektra est dès lors persuadée que c'est le héros qui a exécuté son père. Résolue à le venger, elle poursuit le justicier. Après l'avoir retrouvé sur les toits de la ville, elle se confronte à lui et le poignarde malgré le fait que le héros retient ses coups. Avant de le tuer, elle enlève son masque, mais découvre le visage de l'homme qu'elle aime. Elektra se retrouve alors face au véritable assassin de son père, le Tireur, entretemps arrivé sur les lieux. Daredevil essaye de la retenir, de peur qu'il ne l'élimine, mais échoue lamentablement. Il la blesse mortellement et elle meurt peu après. Le rescapé s'esquive tandis que la police arrive sur les toits. Il trouve refuge dans l'église de New York, auprès du père Everett. le Tireur qui l'a suivi, est déterminé à en finir avec le héros masqué. Daredevil parvient, malgré ses blessures, à le vaincre. Ce dernier lui révèle indirectement que le Caïd est responsable de la mort de son père. Après avoir livré le criminel aux autorités, il se rend dans le building de la Fisk Corp. Lors du combat, Wilson Fisk prend l'avantage ; il est d'une force physique extraordinaire et un Daredevil quasiment mort est démasqué.
Ce dernier parvient toutefois à en venir à bout, en déclenchant le système d'arrosage de la salle. Grâce à son sens radar, il distingue ainsi bien mieux les mouvements du Caïd, à qui il brise les jambes, mais décide de l'épargner, ayant compris que le tuer n'était pas la bonne manière de servir la justice.
En guise d'épilogue, Ben Urich, qui a entretemps découvert l'identité de Daredevil, décide de ne rien divulguer.
Scène post-générique
Envoyé à l'hôpital, Bullseye tue une mouche avec une seringue qu'il lance sur un mur.
Fiche technique
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Grâce au succès de Spider-Man (2002), autre film de super-héros, la Fox a décidé d'augmenter le budget de production, qui est passé de 50 à 80 millions de dollars[15].
Le rôle d'Elektra a quant à lui été prévu pour Eliza Dushku[15]. Le rôle revient finalement à Jennifer Garner, qui avait croisé Ben Affleck dans Pearl Harbor (2001). À la suite du tournage de Daredevil, ils se sont mis en couple et auront trois enfants, avant leur divorce en 2015.
Dans la bande dessinée, Le Caïd est blanc, alors qu'il est incarné par Michael Clarke Duncan, un Afro-Américain, dans le film. La production a fait ce choix après avoir fait des tests filmés non concluant avec des catcheurs blancs[15].
Le film comprend plusieurs caméos. Stan Lee, cocréateur du personnage et de nombreux autres, incarne le vieil homme qui risque de se faire écraser et qui est sauvé par Matt Murdock. Frank Miller (dessinateur de Daredevil et créateur d'Elektra et Sin City) est l'homme avec un stylo planté dans la tête qui tombe par terre car Bullseye l'a tué au guidon de sa moto. Le réalisateur Kevin Smith, ami de Ben Affleck et scénariste de plusieurs comics, apparaît en tant que membre d'un laboratoire de la police scientifique.
Daredevil: The Album est la bande originale du film commercialisée par le label Wind-up Records. Il contient des chansons d'artistes de metal, dont certaines apparaissent dans le film. Cependant, l'album n'inclue pas certains chansons présentes dans le film : Lapdance de N.E.R.D, Faraway de Dara Shindler et Top o' the Morning to Ya de House of Pain.
Dans l'ensemble, le film reçoit un accueil mitigé. Sur le site d'Internet Movie Database le film reçoit la note de 5,3/10. Sur le site Metacritic, le film obtient un « Metascore » de 42/100 basé sur 35 avis[22]. L'agrégateur américain Rotten Tomatoes lui donne quant à lui un taux d'approbation de 44 % pour 221 votes[23].
En France, les critiques sont aussi négatives. Sur le site d'Allociné, la presse lui donne une moyenne de 2,8/5 basée sur 20 critiques presse[24].
En 2005, le réalisateurMark Steven Johnson fut interrogé sur sa version director's cut : « j'aime beaucoup cette version, qui est une version nettement plus complète. Je suis convaincu que cette version Director's Cut donne un bien meilleur film ». Cette version director's cut ne fût jamais diffusée sur des médias télévisuels pour des problèmes de droits de diffusion avec Marvel Studios.
Kevin Feige, l'un des coproducteurs, déclare à Comics Continuum : « Je pense que ceux qui avaient d'autres opinions seront conquis par cette nouvelle version. Plus que de nombreux réalisateurs que vous verrez, c'est vraiment une expérience différente. Non seulement il y a d'autres intriguessecondaires et autres choses, mais il y a des tournants dans son personnage, des tournants plus sombres et des tournants plus intéressants qu'il prend dans cette version[33],[34]. »
Les différences sont les suivantes[35],[36],[37] :
les dialogues entre le jeune Matthew Murdock et son père à leur domicile ainsi qu'à l'hôpital sont plus longs ;
la confrontation entre le jeune Murdock et les petites frappes dans la ruelle est plus longue ;
une scène dévoilant Battlin' Jack Murdock et son fils se préparant pour le match de boxe final ;
le combat de boxe entre John Romita et Jack Murdock est plus long ;
des plans supplémentaires autour de l'assassinat du père de Matthew Murdock par les hommes de Fallon ;
des plans supplémentaires de Matt Murdock qui se réveille ;
des dialogues supplémentaires entre Matthew Murdock et son associé Foggy Nelson sur le viol d'Angela Sutton ;
des dialogues supplémentaires entre les délinquants du Josie's bar ;
les interactions entre le démon de Hell's Kitchen et les voyous sont plus violentes ;
une scène inédite où Matthew Murdock assiste à distance au meurtre de Liza Tasio ;
une séquence flashback où l'on voit le jeune Matthew Murdock en compagnie d'une sœur ;
la rencontre entre Matthew Murdock et Elektra Natchios est rallongée ;
une scène où Matthew Murdock et Foggy Nelson pénètrent par effraction dans l'appartement de la victime du meurtre ;
des scènes supplémentaires au tribunal de New York où les avocats Nelson & Murdock participe à l'audience de Jackson dans le cadre de l'affaire Lisa Tazio ;
une scène alternative où Matthew Murdock s'entretient avec le père Everett à l'église de Hell's Kitchen ;
Karen Page a une plus grande importance au sein de l'histoire ;
les tensions entre le cabinet Nelson & Murdock et la Fisk Corp sont présentées avec des scènes supplémentaires de Wesley Owen Welch, le bras droit de Wilson Fisk ;
dialogues supplémentaires entre Matthew Murdock et le journaliste Ben Urich, notamment sur l'enquête du meurtre ;
Matthew Murdock interroge un officier de police corrompu en démolissant sa voiture ;
la scène de duel entre Daredevil et Elektra Natchios est plus longue ;
le combat entre Elektra Natchios et Bullseye est plus long ;
la confrontation finale entre Wilson Fisk et Daredevil est plus réaliste et violente ;
l'acquittement de Dante Jackson, innocenté avec preuves du meurtre de Lisa Tazio ;
le journaliste Ben Urich révèle à Matt Murdock qu'il connait sa véritable identité ;
un monologue de Matthew Murdock dévoilant le sort de ses ennemis ainsi que les desseins judicaires de l'Homme.
Le film a donné lieu à un spin-off, Elektra, réalisé par Rob Bowman, dans lequel Jennifer Garner reprend son rôle. Il est un échec critique et public. La Fox décide de conserver les droits dans l'éventualité d'une suite, mais les désistements d'Affleck et Garner compromettent le projet.
Le , la Fox annonce que, ne pouvant pas entamer la production d'un film sur Daredevil avant le 10 octobre 2012, la licence retourne à Marvel Studios et Disney[41].
L'appel enregistré « d'Heather » annonçant sa rupture avec Matt Murdock est une référence à Heather Glenn, l'une de ses compagnes dans les comics Marvel.
Une scène supplémentaire de la director's cut impliquant un jeune Matthew Murdock sous la protection d'une sœur n'est pas sans rappeler le personnage iconique de sœur Maggie Murdock, apparue dans le comics Dardevil : Born Reborn de Frank Miller et David Mazzucchelli.
Pendant son audience présente dans la director's cut, Dante Jackson affirme avoir eu des différends avec Turk Barrett, un personnage récurrent des Marvel comics.
La mort d'Elektra Natchios renvoie à la scène culte des comics où elle est éliminée de la même manière par Bullseye.
Stan Lee, l'un des créateurs de Daredevil est visible au début du film en passant imprudent lisant le journal secouru par le jeune Murdock.
Lors du dernier combat du père de Matthew Murodck, Jack Murdock fait face à un certain John Romita, qui est le nom du premier dessinateur du comic Daredevil.
L'inspecteur Robert Mckenzie (personnage inédit de la director's cut) doit son nom de famille à Roger McKenzie, le scénariste et partenaire de Frank Miller.