Le papeBenoît XIV, considéré comme l'auteur de la première encyclique
Une encyclique (en latinencyclia, de l'adjectif grecἐγκύκλιος / enkuklios d'après κύκλος / kuklos, « cercle ») est une lettre adressée par un ou des évêque(s) à tous les évêques d'une région ou du monde, ou à l'ensemble des fidèles, ou alors au monde entier.
À l'origine, le terme très générique encyclique (qu'on pourrait traduire par « circulaire ») désigne la correspondance échangée par les évêques et les archevêques. Elle désigne ensuite n'importe quelle lettre envoyée spécifiquement par le pape[1].
On considère généralement que la première encyclique, au sens moderne, est celle de Benoît XIV, Ubi Primum, sous-titrée Epistola encyclica et commonittoria ad omnes episcopos (Lettre encyclique et comminatoire, adressée à tous les évêques), du .
Au XXIe siècle, l'encyclique, a pris un sens spécialisé qui la différencie des brefs, bulles — qui présupposaient que le pape était juge ou dispensait des faveurs — et autres documents pontificaux[1].
On nomme une encyclique d'après les premiers mots du texte latin. Il existe cependant des exceptions au recours au latin, par exemple :
Une fois encore, lettre du de Pie X dans le cadre de la séparation de l'Église et de l'État en France, condamnant l'expulsion des évêques, des curés et des séminaristes des palais épiscopaux, des presbytères et des séminaires, et renouvelant le refus du statut des associations cultuelles ;