Il commence à réaliser des bandes dessinées à l'âge de vingt ans dans son pays natal. Ernie Chan émigre dix ans plus tard aux États-Unis en 1970 et devient citoyen américain en 1976[2].
Il étudie avec John Buscema. Ensemble, ils collaborent sur la série Conan le Barbare dont il est l'encreur. Ernie Chan travaille également pour d'autres séries à succès Marvel et DC, notamment Savage Sword of Conan, The Incredible Hulk, Batman, mais aussi House of Secrets, Kull the destroyer, Claw The Unconquered et Power Man & Iron Fist.
De 1975 à 1976, il travaille sur l'ensemble des couvertures des publications de DC Comics[3]. Puis, il se tourne vers Marvel Comics et se concentre sur la série Conan le Barbare. En 1980, il reçoit le prix Inkpot, récompense décernée chaque année à une vingtaine de professionnels de bande dessinée, science-fiction et animation lors du salon de la bande dessinée de San Diego (Comic-Con). Il prend sa retraite en 2002[4].
Ernie Chan meurt le à 71 ans des suites d'un cancer.