Au début du XXe siècle, le sigle « G.I. » (pour galvanized iron, en français « fergalvanisé ») était inscrit sur les corbeilles, poubelles et équipements en métal de l’armée américaine[1].
Des interprétations populaires erronées se répandirent rapidement[2],[3] : « Government Issue » (« fourniture du gouvernement »), « General Issue » (« fourniture générale ») ou « General Infantry » (« infanterie générale »).
Par la suite, le terme « G.I. » fut appliqué par extension à tout ce qui touchait à l'armée (équipement, organisation, soldat) et, durant la Seconde Guerre mondiale, GI Joe devint un surnom spécifiquement associé aux soldats américains, qui se transforma en archétype et entra dans le langage courant où il se répandit dès le début des années 1940 (par ex. « G.I. Bill », 1944).