Howard Duff commença sa carrière en tant qu'acteur à la radio en 1946 et obtint son premier rôle au cinéma en 1947 dans les Démons de la liberté. Après avoir enchainé des seconds rôles plus ou moins importants au cinéma, il commence une carrière télévisuelle en 1957 avec son épouse Ida Lupino dans la comédie Mr. Adams and Eve. Il enchaine ensuite les séries comme Dante (1960-1961) où il joue le rôle de Willie Dante puis Brigade criminelle (1966-1969) où il joue le rôle du sergent Sam Stone.
En 1987, il interprète le rôle du sénateur William « Billy » Duvall dans le film Sens unique, son dernier film.
En 1985 et 1990, il interprète le rôle de l'homme d'affaires Paul Galveston pendant dix épisodes de la série Côte Ouest, celui de Mangiacavallo dans un épisode de la série Golden Girls. Ce furent ses derniers rôles car il meurt peu de temps après d'une crise cardiaque le .
Vie personnelle
Après une relation tumultueuse avec Ava Gardner (qui interpréta plus tard sa veuve dans Côte Ouest), il a épousé Ida Lupino en 1951 avec qui il a une fille, Bridget, née en 1952. Séparés en 1966, ils ne divorceront que 18 ans plus tard, en 1984. Il s'est remarié en 1986.