Après son Abitur, il étudia en 1978 la théologie catholique à l'Université Eberhard Karl de Tübingen et à l'Université Louis-et-Maximilien de Munich, s'intéressant plus particulièrement à l'histoire de l'Église depuis le Moyen Âge et par la suite à l'exégèse de l'Ancien et du Nouveau Testaments.
En 1983, ayant reçu son diplôme, il poursuivit sa formation au séminaire. Ordonné prêtre en 1985, il exerça une activité pastorale dans son diocèse d'origine de Rottenburg-Stuttgart. La même année il présenta son mémoire Ketzer oder Kirchenlehrer? Der Tübinger Theologe Johannes von Kuhn (1806 - 1887) in den kirchenpolitischen Auseinandersetzungen seiner Zeit, à l'Université Eberhard Karls de Tübingen. En 1991, il passa son doctorat avec Die Reichskirchenpolitik des Hauses Lothringen (1680 - 1715); eine Habsburger Sekundogenitur im Reich ? dans la spécialité Histoire de l'Église depuis le Moyen Âge à la même Université.
En 1992, il devint professeur titulaire à l'Université Johann Wolfgang Goethe de Francfort-sur-le-Main, avant d'être professeur C4 à l'Université de Münster en 1999, succédant à Arnold Angenendt comme directeur du Séminaire d'histoire au département d'Histoire de l'Église catholique depuis le Moyen Âge.