Tinsley passe deux saisons universitaires dans l'équipe des Iowa State Cyclones. L'équipe remporte à deux reprises le titre de saison régulière de la Big 12 Conference et arrive en 2000 en quart de finale du tournoi universitaire NCAA. Tinsley reçoit en 2001 le titre de joueur de l'année de la Big 12 Conference.
Carrière professionnelle
Il est drafté en 2001 par les Grizzlies en 27e position avant d'être envoyé aux Pacers.
Tinsley a rapidement été titularisé au poste de meneur par l'entraîneur des Pacers Isiah Thomas et a réalisé 6 bonnes premières semaines avant de stagner (Rookie wall). Sur l'année 2001 il marque 9,4 points et fait 8,1 passes décisives par match en moyenne[1].
Tinsley a joué 73 matchs pour les Pacers en 2002-2003 dont 69 comme titulaire et affiche des statistiques de 7,8 points et 7,5 passes décisives par match.
L'année suivante, Rick Carlisle devient le nouvel entraîneur des Pacers et titularise Kenny Anderson au poste de titulaire et Anthony Johnson au poste de remplaçant. Tinsley devient le 3e meneur. À la suite de blessures d'Anderson et Johnson, Tinsley redevient titulaire. Il reste titulaire après le retour de blessure d'Anderson et Johnson. Les Pacers se qualifient pour les play-offs de la conférence Est.
Tinsley a passé la plus grande partie de la saison 2004-2005 sur la liste des blessés (comme nombre de ses coéquipiers). Mais l'équipe enregistre un bilan de 44 victoires pour 38 défaites et une sixième place dans la conférence Est. Tinsley manque les quatre premiers matchs du premier tour contre les Boston Celtics, mais lors du 5e match il conduit son équipe à la victoire.
En , Jamaal Tinsley est présent lors d'un incident au cours duquel son coéquipier Stephen Jackson tire des coups de feu en l'air pour se défendre. En , Tinsley se bagarre dans un bar d'Indianapolis, les chefs d'accusation sont mis en suspens pendant 2 ans[2]. Plus tard, une petite quantité de cannabis a été trouvée dans la voiture de Tinsley mais dans le siège passager. Aucune charge n'a été retenue contre lui.
À l'été 2008, les Pacers lui interdisent de jouer avec l'équipe. Le syndicat des joueurs dépose une plainte en contre les Pacers mais à la suite du licenciement de Tinsley le , le dossier est abandonné[2].