Avocat pendant six ans, Jean-Michel Guenassia vit de sa plume en écrivant des scénarios pour la télévision. Il publie un roman policier en 1986, Pour cent millions aux éditions Liana Lévi, puis fait jouer quelques pièces de théâtre[1], notamment Grand, Beau, Fort, avec des yeux noirs brûlants..., en 2008 à Avignon[2].
Dans ce livre de près de 800 pages, Jean-Michel Guenassia a eu l'ambition d'écrire à la fois le « roman d'une génération » en reconstituant avec minutie les années 1960 (la guerre froide, la question algérienne, l'apparition du rock and roll etc.) et la « chronique mélancolique d'une adolescence ». Le titre se justifie par le lieu déterminant du roman, l'arrière-salle d'un bistrot parisien fréquenté par Joseph Kessel et par Jean-Paul Sartre, où se retrouvent des hommes qui ont fui le communisme des pays de l'est (Igor, ancien médecin russe menacé par les purges staliniennes, Pavel ancien diplomate tchèque...) mais qui sont tous « d'incorrigibles optimistes »[5].