Elle a également fait partie du programme Mercury 13, un groupe de femmes qui ont suivi des tests physiologiques identiques à ceux des astronautes de Mercury Seven dans les années 1960, mais dans un programme indépendant de la NASA. Elle est ensuite reconnue pour son investissement dans la cause humanitaire.
À l'âge de 19 ans, Jerrie Cobb enseigne le pilotage et à 21, elle livre des chasseurs et des bombardiers quadrimoteurs aux armées de l'air étrangères partout dans le monde[6]. Elle a une relation pendant trois ans avec l'homme d'affaires et pilote vétéran de la Seconde Guerre mondiale Jack Ford, qu'elle a rencontré à Miami quand elle travaillait dans un hangar de maintenance mais leur histoire est interrompue brutalement deux ans après leurs fiançailles quand son avion explose au-dessus du Pacifique[5],[7].
Jerrie Cobb établit plusieurs nouveaux records de vitesse, de distance et d'altitude avant ses trente ans sur avion à hélice. Quand elle devient la première femme à voler au salon du Bourget, ses pairs la nomment pilote de l'année et la récompensent de la Amelia Earhart Gold Medal of Achievement, Life Magazine la place alors parmi les neuf femmes présentes dans son classement des 100 personnes de la jeunesse les plus importantes aux États-Unis[6],[7]. Pour économiser de l'argent et s'acheter un Fairchild PT-23 des surplus de guerre, et ainsi pouvoir s'auto-employer, Cobb joue au softball féminin dans une équipe semi-professionnelle, les Oklahoma City Queen[5].
En 1958, à 28 ans, elle est pilote et manager pour la Aero Design and Engineering Company, qui fabrique les avions Aero Commander qu'elle a utilisé pour battre ses records. Cobb est alors une des rares femmes cadres dans ce domaine. En 1960, elle atteint les 7 000 heures de vol et détient toujours 3 records mondiaux d'aviation : celui de la plus longue distance parcourue sans escale (1959), de vitesse sur avion léger (1959), et d'altitude à 37 010 pieds, toujours sur avion léger (1960)[8]. En , elle devient consultante pour le programme spatial de la NASA à la demande de son administrateur James Webb[6].
Jerrie Cobb pendant les évaluations de Mercury 13.
Le projet Mercury 13 avait pour but de sélectionner des femmes pilotes dans l'éventualité de les faire participer au programme Mercury et de les envoyer dans l'espace. Entre 1959 et 1961, le docteur William Randolph Lovelace II, qui avait organisé pour la NASA la sélection des 7 astronautes de ce programme, reproduit le même processus sur 25 femmes identifiées avec l'aide de Jerrie Cobb, qui passe avec douze d'entre elles les tests d'évaluations physiques et psychologiques. À leur issue, Jerrie Cobb et Wally Funk réussissent les 3 phases d'évaluation successives (identiques à celles de leurs homologues masculins), mais l'expérience ne sera jamais utilisée par la NASA pour un vol spatial[8].
En effet, Jerrie Cobb n'arrivera pas à rallier suffisamment de soutien au Congrès pour les faire accepter comme astronautes. En 1963, le Congrès l'appelle pour témoigner devant une audition concernant la possibilité de femmes astronautes. À celle-ci, John Glenn (3e Américain dans l'espace), déclare que « Les hommes partent et combattent à la guerre et donc pilotent les avions » et qu'ainsi l'ordre social américain veut que les femmes ne soient pas astronautes[4]. Quelques mois plus tard, l'URSS envoie la première d'entre elles, Valentina Terechkova. Dans la presse soviétique, Terechkova saluera le courage de Cobb mais se moquera de ses manières religieuses, se demandant comment on peut « combiner le pilotage d'un avion supersonique et la prière ». Elle déplora également l'attitude trompeuse du gouvernement américain qui, tout en parlant sans arrêt de leur démocratie, faisait preuve d'une inégalité flagrante envers les femmes[9].
Jerrie Cobb demanda, comme d'autres participantes de Mercury 13, à pouvoir s'entrainer avec les hommes, à cette époque elle avait piloté 64 avions à hélice différents et détenait plusieurs records mondiaux[6] mais n'avait réalisé qu'un seul vol sur avion à réaction, en siège passager. Or les exigences de la NASA pour postuler comme astronaute demandaient d'être pilote d'essai militaire, expérimenté au pilotage à grande vitesse, et d'avoir des compétences d'ingénieur permettant de prendre en charge les commandes d'une capsule spatiale si la situation le demandait. Aucune exception n'a été faite pour Cobb[10]. L'assistante du Vice-président des États-UnisLyndon Johnson, Liz Carpenter, avait préparé une lettre à l'attention de James Webb pour l'interroger sur ces exigences, mais Johnson ne l'envoya jamais, à la place il écrivit dessus « Arrêtez cela maintenant[11] ! »[8],[12]. Ce n'est que 20 ans plus tard qu'une Américaine, Sally Ride, pourra aller dans l'espace.
Activités postérieures
7 membres de Mercury 13 devant la navette spatiale en 1995 (Jerrie Cobb est la 3e en partant de la gauche).
Par la suite, Jerrie Cobb travaille pendant 30 ans pour des missions humanitaires en Amérique du Sud, notamment en approvisionnant par air des tribus indigènes, et en étudiant de nouvelles voies aériennes vers des régions reculées. Elle est récompensée par les gouvernements brésilien, colombien, équatorien, français et péruvien[6],[13], et en 1981, elle est sélectionnée au prix Nobel de la paix pour cette implication[5]. Elle a par ailleurs reçu de nombreux prix d'aviation pour ses performances[6].
En 1999, elle fait de nouveau l'objet d'une campagne pour être envoyée dans l'espace, organisée par la National Organization for Women, dans le but d'étudier les effets du vieillissement dans l'espace (comme ce fut le cas pour John Glenn lors de la mission STS-95), l'entreprise échoue de nouveau[5].
Récompenses
Amelia Earhart Gold Medal of Achievement
Nommée Femme de l'année en aviation
Nommée Pilote de l'année par la National Pilots Association
Incorporée à l'Oklahoma Hall of Fame comme « l'aviatrice américaine la plus remarquable »
Reçue le Pioneer Woman Award pour sa « mentalité courageuse et volontariste » en volant au-dessus de la jungle amazonienne pour approvisionner les tribus amérindiennes.
Bishop Wright Air Industry Award de 1979 pour sa « contribution humanitaire à l'aviation moderne »[16].
Introduite en 2000 au Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame[17].
Dans la série télévisée For All Mankind, le personnage de Molly Cobb est une ancienne membre des Mercury 13 et est directement inspirée de Jerrie Cobb[19].
Publications
(en-US) Jerrie Cobb, Jerrie Cobb : Solo Pilot, Sun City Center, J. Cobb Foundation, , 224 p. (ISBN0-9659924-0-3, OCLC39006912)
(en-US) Jerrie Cobb et Jane Rieker, Woman into space : the Jerrie Cobb story, Englewood Cliffs, N. J., Prentice-Hall, , 223 p. (OCLC1183468).
Notes et références
(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Jerrie Cobb » (voir la liste des auteurs).
↑ ab et cKelli Gant Women in AviationThe [Ninety-Nines]Inc., (consulté le 12 mars 2010)
↑« Girl Cosmonaut Ridicules Praying of U.S. Woman Pilot », The Racine Journal-Times, , p. 5 (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Tanya Stone (préf. Margaret A. Weitekamp), Almost astronauts : 13 women who dared to dream : The true story of the "Mercury 13" women, Somerville, Mass, Candlewick Press, , 133 p. (ISBN978-0-7636-3611-1, 978-0-763-64502-1 et 978-0-329-70080-5), p. 64.
(en-US) Martha Ackmann, The Mercury 13 : the untold story of thirteen American women and the dream of space flight, New York, Random House, , 239 p. (ISBN0-375-50744-2, OCLC51266180)