Reconnu comme un avant robuste, il marque un but mémorable en prolongation (avec un poignet fracturé et le nez cassé) pour les Leafs pendant les séries de 1978 qui élimine les Islanders de New York des quarts-de-finale. Son échange aux Rockies au milieu de la saison suivante reste l'un des échanges les plus critiqués de l'ancien propriétaire Harold Ballard, qui voit aussi Darryl Sittler et Rick Vaive quitter les Leafs.
Lanny McDonald remporte lors de la saison 1982-1983 le trophée Bill-Masterton, remis au joueur ayant fait preuve d'une persévérance hors du commun, et le trophée King-Clancy en 1987-1988, pour son implication sociale dans sa région.
McDonald est aussi connu pour la saison 1982-1983, au cours de laquelle il reste pendant une période substantielle dans la course au titre des marqueurs avec Wayne Gretzky. Il compte 66 buts cette saison, fait inhabituel car il est rare qu'un joueur obtienne plus de buts que de passes, et aussi parce que c'est le plus grand nombre de buts jamais marqué en une saison par un joueur qui n'atteint pas le plateau des 100 points (il s'arrête à 98). Héros local à Calgary où il amene la Coupe Stanley, il est très largement reconnu pour sa célèbre « moustache de morse » qui fut souvent caricaturée, notamment par Dave Elston du Calgary Sun.