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Alors qu'il arrive à l'école Governor Kittridge en Nouvelle-Angleterre, le jeune professeur James Leeds, spécialiste pour sourds et malentendants, obtient vite des résultats qui surprennent tout le monde, professeurs et élèves, qui l'estiment et l'admirent. Un jour, il entre au réfectoire et y remarque une jeune femme de ménage au caractère autoritaire. Très intéressé par cette dernière, il apprend des choses sur elle : Sarah Norman, sourde de naissance, a été considérée comme attardée mentale jusqu'à l'âge de 7 ans et refuse la communication orale.
James Leeds tombe amoureux d'elle et, tout en communiquant avec elle en langue des signes, tente de découvrir le fameux mal dans son adolescence… tout en essayant de la faire parler, ce qu'elle refuse catégoriquement.
La pièce a été en particulier écrite pour l'actrice sourde Phyllis Frelich, inspirée par son rapport avec son mari Robert Steinberg et présentée à l'université du Mexique par eux-mêmes dans leur propre rôle. Un jour, Gordon Davidson, directeur du Mark Taper Forum les a vus jouer et a insisté sur le fait que le rôle masculin devait être joué par un acteur professionnel plus expérimenté.
Pour le rôle de Sarah dans le film, Marlee Matlin, sourde comme son personnage, obtient l'Oscar de la meilleure actrice (et devient, à 21 ans, la plus jeune comédienne à remporter ce prix) ainsi que le Golden Globe de la meilleure actrice dans un rôle dramatique.