Avant d'entrer en politique, elle a plusieurs métiers, dont enseignante d'économie, trésorière et directrice d'entreprise (à la Philippine Commercial and Industrial Bank et Luzon Cement Corporation)[1].
Elle est élue députée de la première circonscription législative de La Union à la Chambre des représentants des Philippines de 1965 à 1969[1]. Son mari, le sénateur Gaudencio Antonino, meurt en 1967 à la veille de l'élection sénatoriale, alors qu'il était candidat à sa réélection ; Magnolia Antonino remplace son époux le lendemain pour l'élection[2] et est élue sénatrice avec 3 466 676 voix (43,6 %)[3]. Son mandat sénatorial est interrompu en 1972 à la suite de la dissolution du congrès et de l'instauration de la loi martiale par Ferdinand Marcos.