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La Morelle de Balbis est une plante annuelle aux formes très variables, mesurant jusqu'à 1,5 m de haut. La partie aérienne de la plante est recouverte de fines épines espacées (tiges et feuilles).
Ses feuilles sont lancéolées et entièrement lobées. Inflorescence en cyme de cinq à dix fleurs, étamines jaunes saillantes.
Les fleurs d'un diamètre d'environ 5 cm sont blanches ou bleu-clair. Après la fécondation de la fleur, le jeune fruit est entièrement recouvert par le calice épineux qui s’est agrandi. Ensuite le fruit grossit et commence à être plus volumineux que l’enveloppe du calice.
Le fruit est une baie globuleuse, rouge comestible à maturité protégée par des sépales épineux. La tomate Litchi pousse en grappes de 10 à 12 unités et ressemble à la tomate cerise mais sa saveur sucrée, acidulée se situe entre la cerise aigre, le litchi et la tomate[3]. Elle contient de nombreuses graines d’environ 2 mm de diamètre qui se ressèment souvent naturellement.
Les fruits à différents stades de maturité.
Intérieur du fruit.
Utilisation
Cette plante est parfois utilisée comme culture-piège ou en compagnonnage pour protéger les pommes de terre du nématode à kyste de la pomme de terre. La morelle de Balbis déclenche en effet l'éclosion des kystes mais rend impossible la migration des nématodes dans les racines, entraînant leur mort et réduisant ainsi fortement les populations.
Les tiges et feuilles contiennent de la solasodine qui rend la plante très résistante à de nombreux ravageurs et maladies, à l'exception des doryphores et des Sphinx des tomates. Elle peut également être utilisée comme plante de couverture pour isoler les animaux d'un jardin, parce qu'elle est couverte d'épines.
Synonymes
La Morelle de Balbis a été décrite sous un certain nombre de noms scientifiques invalides :
Solanum edule of H.C.F. Schumacher & Thonning in Schumacher and Solanum edule var. multifidum of Dunal in de Candolle refer to the eggplant (S. melongena)