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Une nouvelle est un récit habituellement court. Apparu à la fin du Moyen Âge, ce genre littéraire était alors proche du roman et d'inspiration réaliste^[1], se distinguant peu du conte et de la fable. À partir du XIX^e siècle, les auteurs ont progressivement développé d'autres possibilités du genre, en s'appuyant sur la concentration de l'histoire pour renforcer l'effet de celle-ci sur le lecteur, par exemple par une chute surprenante. Les thèmes se sont également élargis : la nouvelle est devenue une forme privilégiée de la littérature fantastique, policière, et de science-fiction.

Al-Hamadhani, écrivain arabo-persan du X^e siècle né à Hamadan, est considéré comme l'inventeur de la « nouvelle »^[2], ou tout du moins son précurseur à travers le maqâma^[3].

En France, la nouvelle prend naissance au Moyen Âge. Elle vient s’ajouter, et en partie se substituer, à une multitude de récits brefs : fabliaux, lais, dits, devis, exemple, contes. Les nouvelles étaient d'abord de petites histoires anonymes distribuées gratuitement dans la rue, et qui se distinguaient en deux groupes : les exempla, qui étaient des récits religieux prêchant la morale et les dons à l'église, et les « canard », racontant des faits divers comme des vols, des tromperies, ou des meurtres. Ces derniers ont donné aujourd'hui le mot argotique désignant le journal, qui lui-même rapporte des faits divers. Directement inspiré du Décaméron (1349-1353) de Boccace, le premier recueil de nouvelles françaises, anonyme, les Cent nouvelles nouvelles, est probablement paru entre 1430 et 1470^[1].

Mais c’est le XVI^e siècle qui verra le véritable essor du genre. En 1558, avec L'Heptaméron, Marguerite de Navarre donne au genre ses premières lettres de noblesse : dans ce recueil inachevé de 72 récits^[4], voisinant avec les récits licencieux hérités des fabliaux, on trouve des histoires plus graves, où l’anecdote laisse en partie la place à l’analyse psychologique.

Publiées en 1613 et traduites en français deux ans plus tard, les Nouvelles exemplaires de Miguel de Cervantes, l’auteur de Don Quichotte, connaissent un succès considérable et constituent pour longtemps la référence. Sous leur influence, le genre subit une évolution double, déterminée par ses relations avec le roman. Dans un premier temps, on voit la nouvelle se rapprocher de celui-ci par ses sujets et sa composition : ainsi, La Princesse de Clèves de Madame de La Fayette est considérée, au moment de sa parution, comme une nouvelle. Les romans contemporains intègrent d'ailleurs souvent en leur sein des nouvelles, sous la forme de digressions à l'intérieur du récit principal, ou d'histoires racontées par des personnages à d'autres. Mais la nouvelle se distingue cependant des romans de l’époque, extrêmement longs et touffus, par son action plus resserrée. C’est cette conception qui, dans les dernières décennies du XVIII^e siècle, l’emporte finalement sur la nouvelle « petit roman », et qui se développe au cours du siècle suivant.

En 1614, avec ses Histoires tragiques de notre temps, François de Rosset choisit quant à lui la nouvelle pour raconter des meurtres, des viols, des affaires diaboliques, en s'inspirant des annales judiciaires du moment dans le but de susciter l'horreur.

On s’accorde à considérer le XIX^e siècle comme l’âge de l'essor de la nouvelle. Et d'Honoré de Balzac (La Maison du chat-qui-pelote, Contes drolatiques) à Gustave Flaubert (Trois Contes), de Stendhal (Chroniques italiennes), Alfred de Musset à Jules Barbey d'Aurevilly (Les Diaboliques), de George Sand (Nouvelles) à Émile Zola (Contes à Ninon), il n’est guère de romancier d’importance qui n’ait écrit de nouvelles, et même de recueil de nouvelles, comme Prosper Mérimée, Jean de La Varende, Guy de Maupassant qui en a écrit plus de trois cents^[5] dans dix-huit recueils publiés de son vivant ; le dramaturge Anton Tchekhov a écrit six cent vingt nouvelles^[6].

Si la nouvelle exploite alors en France surtout les deux veines apparemment opposées du réalisme et du fantastique, il n’est guère de thèmes qu’elle n’aborde, guère de tons qu’elle n’emprunte. Au reste, son prestige ne se limite pas à la France : en témoignent, entre autres, Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, Edgar Allan Poe, Henry James, Herman Melville, Alexandre Pouchkine, Nicolas Gogol, Ivan Tourgueniev, Fiodor Dostoïevski, Anton Tchekhov, Léon Tolstoï, et bien d'autres. Il convient enfin de rappeler que c'est au cours du XIX^e siècle que sont proposées les théories les plus élaborées du genre, d’abord en Allemagne (Johann Wolfgang von Goethe, qui fonde avec Novelle (de) (Nouvelle) le modèle du genre et Friedrich Schlegel), puis aux États-Unis (Poe et James). Alphonse Allais, fondateur du rire moderne, introduit la folie dans ses nouvelles, comme Les templiers.

Le XX^e siècle a vu de nombreux écrivains choisir la forme courte. En France, Jean-Paul Sartre, bien sûr, et son recueil Le Mur, et Albert Camus, avec L'Exil et le Royaume, mais aussi, parmi les contemporains, Alain Robbe-Grillet, inventeur du « Nouveau Roman » (Instantanés, éditions de Minuit), Nathalie Sarraute (Tropismes, même éditeur), Georges-Olivier Châteaureynaud, Dominique Mainard, Hubert Haddad, Nadine Ribault pour n'en citer que quelques-uns, connus ou moins connus. Certains ont choisi de ne s'exprimer (presque) que par la nouvelle, parfois très courte : Jacques Sternberg, écrivain belge dont presque toute l'œuvre emprunte cette forme (188 contes à régler, 300 contes pour solde de tout compte, Contes griffus, etc.). C'est ensuite le cas, plus récemment, du Belge Thomas Gunzig, de Georges Kolebka, d'Hervé Le Tellier et surtout d'Annie Saumont.

Dans les pays anglo-saxons (et aux États-Unis en particulier), on considère que la nouvelle peut se classifier en trois catégories suivant sa longueur. L'organisation Science Fiction and Fantasy Writers of America en a donné une définition : l'histoire courte (short story) compte moins de 7 500 mots, la novelette (en) comprend les histoires entre 7 500 et 17 499 mots, et le roman court, presque un roman, comprend les histoires entre 17 500 et 40 000 mots^[7].

Dans les pays francophones, la nouvelle, comme la novella^[8] et le roman, n'est plus une question de longueur mais une question de conception. Une nouvelle ne porte que sur un événement et n'a pas de temps de repos pour le lecteur, une novella^[9] a des événements qui se rapportent à un événement central et un roman a plusieurs événements. La novella et le roman prévoient des temps de repos pour le lecteur. On distingue aussi la nouvelle dite française dont le rythme est rapide et peu explicatif et la nouvelle dite anglaise ou allemande dont le rythme permet d’expliquer les pensées, les réactions des personnages.

La micronouvelle, récit suggestif souvent caustique caractérisé par une brièveté extrême (moins de 300 signes), est, quant à elle, de plus en plus considérée par les critiques littéraires comme un genre à part entière^[10].

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Une nouvelle possède plusieurs caractéristiques qui poussent à sa brièveté.

• Contrairement au roman, elle est centrée sur un seul événement.
• Les personnages sont peu nombreux et sont moins développés que dans le roman.
• La fin est souvent inattendue, et prend la forme d'une chute, ou « pointe »^[11], parfois longue de quelques lignes seulement. Cependant, il existe aussi des textes de nouvelles « ouverts » caractérisés par une absence de pointe^[11].

Charles Baudelaire, traducteur de Edgar Allan Poe, a proposé cette analyse de la nouvelle :

« Elle a sur le roman à vastes proportions cet immense avantage que sa brièveté ajoute à l’intensité de l’effet. Cette lecture, qui peut être accomplie tout d’une haleine, laisse dans l’esprit un souvenir bien plus puissant qu’une lecture brisée, interrompue souvent par le tracas des affaires et le soin des intérêts mondains. L’unité d’impression, la totalité d’effet est un avantage immense qui peut donner à ce genre de composition une supériorité tout à fait particulière, à ce point qu’une nouvelle trop courte (c’est sans doute un défaut) vaut encore mieux qu’une nouvelle trop longue. L’artiste, s’il est habile, n’accommodera pas ses pensées aux incidents, mais, ayant conçu délibérément, à loisir, un effet à produire, inventera les incidents, combinera les événements les plus propres à amener l’effet voulu. Si la première phrase n’est pas écrite en vue de préparer cette impression finale, l’œuvre est manquée dès le début. Dans la composition tout entière il ne doit pas se glisser un seul mot qui ne soit une intention, qui ne tende, directement ou indirectement, à parfaire le dessein prémédité. »

— Notes nouvelles sur Edgar Poe

Éric-Emmanuel Schmitt la définit comme un art du temps :

« Si l'on peut utiliser le roman en débarras fourre-tout, c'est impossible pour la nouvelle. Il faut mesurer l'espace imparti à la description, au dialogue, à la séquence. La moindre faute d'architecture y apparaît. Les complaisances aussi. Parfois, je songe que la nouvelle m'épanouit parce que je suis d'abord un homme de théâtre. On sait depuis Anton Tchekhov, Luigi Pirandello ou Tennessee Williams, que la nouvelle convient aux dramaturges. Pourquoi ? Le nouvelliste a le sentiment de diriger le lecteur : il l'empoigne à la première phrase pour l'amener à la dernière, sans arrêt, sans escale, ainsi qu'il est habitué à le faire au théâtre. Les dramaturges aiment la nouvelle parce qu'ils ont l'impression qu'elle ôte sa liberté au lecteur, qu'elle le convertit en spectateur qui ne peut plus sortir, sauf à quitter définitivement son fauteuil. La nouvelle redonne ce pouvoir à l'écrivain, le pouvoir de gérer le temps, de créer un drame, des attentes, des surprises, de tirer les fils de l'émotion et de l'intelligence, puis, subitement, de baisser le rideau. »

— Concerto à la mémoire d'un ange (nouvelles), Journal d'écriture

• nouvelle réaliste
• nouvelle fantastique

Cependant, malgré un certain nombre de dénominateurs, la caractérisation de la nouvelle ne fait pas l'unanimité de la critique^[12].

Il existe de nombreux concours de nouvelles en France, ouverts à tous. Les nouvelles demandées font généralement entre 4 et 50 feuillets.

Les principaux prix décernés en France sont le prix Goncourt de la nouvelle, le prix Boccace et le prix Védrarias. Il existe également des prix pour les personnes mineures, comme le prix Clara (des éditions Héloïse d'Ormesson) et le prix Védrarias (de la ville de Verrières-le-Buisson).

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Une catégorie est consacrée à ce sujet : Nouvelle.

• (en) The Classic Short Story, 1870-1925. Theory of a Genre, Cambridge UK, Open Book Publishers, 2014 (lire en ligne)
• George Hainsworth, Les Novelas exemplares de Cervantes en France au XVIIe siècle, contribution à l’étude de la nouvelle en France, Paris, H. Champion, 1933
• René Godenne, Histoire de la nouvelle française aux XVII^e et XVIII^e siècles, Genève, Droz, 1970, 354 p.
• René Godenne, « La nouvelle française », Études françaises, volume 12, numéro 1-2, avril 1976, p. 103-111 (lire en ligne).
• Gabriel-André Pérouse, Nouvelles françaises du XVIe siècle, images de la vie du temps, Genève, Droz, 1977.
• Alain Cullière, « La première anthologie européenne francophone de la nouvelle (1578) », La nouvelle de langue française aux frontières des autres genres, du Moyen Âge à nos jours, volume 2, actes du colloque de l’Université catholique de Louvain (mai 1997), Louvain-la-Neuve, Academia Bruylant, 2001, p. 62-75.
• Nelly Labère, Défricher le jeune plant. Étude du genre de la nouvelle au Moyen Âge, Paris, Champion, 2006, 1061 p.
• Anne Boutet, Les recueils français de nouvelles du XVIe siècle, laboratoires des romans comiques, thèse soutenue le 4 mars 2017 à l’université François-Rabelais de Tours.
• Tiphaine Rolland et Romain Weber, Ventre d’un petit poisson, rions ! Liminaires des recueils plaisants (XVe-XVIIe s.), Reims, Éditions et Presses Universitaires de Reims, coll. Héritages critiques, 2022, 628 p.

• Micronouvelle
• Prix Boccace
• Récit sur téléphone portable ou cell phone novel
• Huaben et chuanqi (Chine)

• Bibliographie et analyses critiques de René Godenne, théoricien de la nouvelle
• Revue Brèves consacrée à la nouvelle et Rue Saint-Ambroise

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