Député du Parti social-démocrate (SPD) de 1912 à 1933, il en est le président de 1919 à 1939. Lors de la séance du Reichstag du , il est le seul orateur à s'opposer à l'adoption de la loi des pleins pouvoirs voulue par les nazis. Il justifie le rejet de la loi par le SPD en déclarant notamment : « L’on peut nous ôter la liberté et la vie, mais non l’honneur »[2]. Il est déclaré apatride trois mois après la dissolution du parti par les Nazis en .
1933 : Discours expliquant le rejet de la « loi d’habilitation » par le groupe parlementaire social-démocrate lors de la séance du Reichstag du 23 mars 1933 à l’Opéra Kroll de Berlin. Édité et préfacé par Iring Fetscher, Hambourg, Europäische Verlagsanstalt, 1993.