Proton est un constructeur automobilemalaisien originaire de Selangor, non loin de Kuala Lumpur. Proton est l’acronyme de Perusahaan Otomobil Nasional, soit « société nationale automobile » en malais. Cette société a été créée en 1985. Elle a été la propriété de Khazanah Nasional (holding d'investissement du gouvernement malaisien).
En , Proton est passé sous le contrôle de DRB-HICOM, un conglomérat malaisien. En 2017, 49,9% du contrôle de Proton passe sous le contrôle du constructeur automobile chinoisGeely, DRB-HICOM restant l'actionnaire majoritaire[1]. Proton cesse alors de développer ses propres véhicules, qui deviennent des Geely rebadgées[2]. Au même moment, la marque Lotus, qui était la propriété de Proton depuis 1996, est vendue à Geely[1].
Histoire
Proton est née en 1985 de la volonté politique du Premier Ministre Mahathir Mohamad de doter la Malaisie d'un constructeur automobile national et de verrouiller le marché automobile national. L'aspect national a été repris dans le premier logo de la marque, qui reproduisait le drapeau malaisien. Ce logo est ensuite devenu plus privé. Le contrôle politique était visible dans la répartition du capital. Outre Khazanah Nasional Berhad, le holding financier et industriel public[3], qui en détenait 31,63 %, on comptait plusieurs entreprises malaisiennes, elles-mêmes sociétés publiques ou semi-publiques, à l'instar du groupe pétrolier Petronas qui en possèdait 6,50 %.
L'entreprise a été lancée grâce à l'appui technologique de constructeurs étrangers, au premier rang desquels Mitsubishi Motors. Le constructeur japonais, outre une participation au capital de 16 %, fournissait les procédés de fabrication, des modèles identiques aux siens, ainsi que les moteurs. Dans la deuxième moitié des années 1990, Proton a produit la Citroën AX sous licence et avec les outillages achetés à Citroën, commercialisée sous le nom de Tiara.
En 2016, Proton ne détenait plus que 15 % de son marché local (150 000 unités), alors qu'en 2013, son objectif était de produire 500 000 voitures en 2017. D'où la décision de s'adosser à un groupe étranger. Geely et PSA étaient parmi les prétendants les plus déterminés[4].
En , Geely acquiert une participation de 49,9 % dans Proton et de 51 % dans Lotus, constructeur automobile anglais détenu par Proton[5].
Sur le marché intérieur malaisien, Proton a souffert de la concurrence de constructeurs étrangers mais aussi de la création en 1993 et de la forte croissance de l'autre constructeur malaisien, Perodua, soutenu par Daihatsu.