Il se présente sous forme de chaînons parallèles d'altitude voisine, en roches dures (typiquement des grès ou des quartzites formant les crêtes ou barres appalachiennes), entre lesquels se trouvent des dépressions parallèles en roches de moindre résistance (schistes et marnes formant les sillons appalachiens).
Relief composé de l'alternance de chaînons et de vallées, il se forme dans les très anciennes chaînes plissées qui ont été aplanies (l’altitude égale des sommets le montre) puis ont été de nouveau soulevées provoquant une reprise de l’érosion qui met en relief les roches dures ; les cours d'eau sont très encaissés en raison de la reprise de l'érosion.
↑Max Derruau, Précis de géomorphologie, Masson, , p. 322
↑Les cluses actives, dénommées water gaps (« portes des eaux ») dans les monts Appalaches.
↑Les wind gaps (« portes des vents », dénomination impropre car attribuée à tort à l'érosion éolienne) sont des anciennes vallées fluviales dont les cours d'eau, aux débits insuffisants, ont été capturés par des rivières longitudinales.