La ville est située sur la côte Baltique à mi-chemin entre les deux ports de Rostock et de Stralsund, à l'embouchure de la Recknitz dans la lagune (Bodden) de Saal s'étendant à la péninsule de Fischland. Le quartier de Ribnitz se trouve sur la rive ouest de la rivière et Damgarten sur la rive est. Le territoire communal borde Saal au nord, Ahrenshagen-Daskow à l'est, la ville de Marlow au sud, ainsi que Gelbensande et Dierhagen à l'ouest.
Le village de Rybanis, près d'un ancien point de passage de la Recknitz appelé le « col de Mecklembourg », est cité pour la première fois dans un acte de l'an 1233. À cette époque, le lieu faisait partie de la seigneurie de Rostock, un fief du prince Henri III Borwin de Mecklembourg. Les princes de la maison de Mecklembourg (les Abodrites) y ont fait construire une forteresse pour être capable de contrôler la frontière avec le duché de Poméranie au nord-est. En 1323, le prince Henri II de Mecklembourg a fondé l'abbaye de Ribnitz, un couvent des clarisses qui se maintint jusqu'au XXe siècle. Les citoyens de Ribnitz étaient représentés au Landtag du duché de Mecklembourg.
La ville poméranienne de Damgarten est également issue d'une ancienne forteresse nommée Damgor (de slave dab, « chêne » et gora, « mont ») . Les habitants ont obtenu le privilège urbain selon le droit de Lübeck des mains du prince Jaromar II de Rügen en 1258. La principauté de Rügen, à ce temps un fief de la couronne de Danemark, passa aux ducs de Poméranie en 1325.