Saint-Saëns a écrit au total cinq symphonies dont trois portent un numéro : celle-ci (qui s'avère être la quatrième), la première (en réalité la deuxième) et sa célèbre troisième (en réalité cinquième), dite "avec orgue". Outre ces dernières, il a composé à l'âge de 15 ans une symphonie en la majeur (qui est sa véritable première symphonie), ainsi qu'une en fa majeur (qui est en réalité sa troisième), dénommée Urbs Roma (« ville de Rome ») en 1857.
Saint-Saëns compose cette symphonie à l'âge de vingt-quatre ans. Il ne reviendra sur cette forme musicale que vingt-sept ans plus tard, avec sa symphonie avec orgue.
Dédiée au violoniste, pianiste et chef d'orchestre Jules Pasdeloup, elle est créée le à Leipzig.
