Le surnom « Petite Russie » provient de Nikolaï Dimitrievich Kashkine, un critique musical de Moscou connu de Tchaïkovski. Ce surnom affectueux était aussi celui de l'Ukraine, et Kashkine le trouvait approprié puisque que l'œuvre inclut plusieurs airs folkloriques ukrainiens. Tchaïkovski avait d'ailleurs commencé à y travailler alors qu'il séjournait dans cette région.
La symphonie est dédiée à la branche moscovite de la Société Impériale Russe de Musique et son exécution dure environ 40 minutes pour la version de 1872, et 35 minutes pour la version de 1879-1880. La version de 79-80 est la version la plus jouée actuellement mais sa supériorité sur celle de 72 est discutée.
Remarquons aussi que Tchaïkovski arrangea sa deuxième symphonie pour deux pianos (quatre mains) en mai - septembre 1873. Il révisa son travail en décembre 1879 - janvier 1880.