La notion a largement évolué depuis son apparition à la fin du XIXe siècle, à la fois en ce qui concerne la définition des deux autres voies rejetées et en ce qui concerne les solutions proposées. Toutes ont en général en commun une volonté, au moins affichée, de réaliser une politique sociale non marxiste et/ou différente des solutions socialistes classiques.
L'économiste tchèque Ota Šik est le premier à formaliser cette notion et à lui consacrer une approche scientifique, et non purement déclarative. La troisième voie doit permettre, dans le cadre du socialisme à visage humain, de trouver un chemin entre communisme et capitalisme. La répression du Printemps de Prague en 1968 empêchera les réformes prévues par Šik d'aboutir en Tchécoslovaquie. En exil, Šik théorisera l'idée d'une « démocratie économique humaine » dans Der dritte Weg paru à Hambourg en 1972 (třetí cesta trad. La troisième voie, Paris : Gallimard, 1974).
Le dirigeant communiste italien Enrico Berlinguer proposait également dans les années 1970 une « troisième voie » qui se voulait une alternative à gauche à la social-démocratie et au socialisme soviétique[8].
La troisième voie Clinton-Blair-Schröder-Macron
Une notion précise de troisième voie a été mise en place par des dirigeants de gauche ou de centre gauche au cours des années 1990 et 2000 en Europe et aux États-Unis (par Bill Clinton). Essentiellement, elle consiste pour les personnalités de gauche à tirer un trait définitif sur le passé communiste et l'économie administrée, à adapter au mieux le discours socialiste à l'économie de marché, dissimulant un virage à droite. On parle également de triangulation, de realpolitik, ou de pragmatisme économique.
La mise en pratique de cette politique conduit à favoriser le développement technologique, le capital humain et la croissance économique et de mettre en place les mécanismes de redistribution qui perturbent le moins possible le fonctionnement économique.
L'ancien président américain Bill Clinton, l'ancien chancelier allemand Gerhard Schröder et l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair ont jusqu'ici été les promoteurs les plus éminents de la Troisième Voie en politique. Tony Blair s'est quant à lui explicitement revendiqué de l'école de pensée britannique social-libérale.
Wim Kok, Premier ministre des Pays-Bas de 1994 à 2002, menait une politique dite de troisième voie avec son gouvernement de coalition violette. Investigateur du « modèle du polder », Kok réussit à ramener dans son pays la croissance économique.
Le cadre conceptuel de la Troisième Voie a été formulé par Anthony Giddens, économiste et enseignant-chercheur à la London School of Economics, dans des ouvrages tels que The Third Way. The Renewal of Social Democracy (1998), The Third Way and Its Critics and The Global Third Way Debate (2000) (traduits en français : Anthony Giddens, Tony Blair, La troisième voie face aux critiques : le renouveau de la social-démocratie, traduction de l'anglais par Laurent Bouvet, Émilie Colombani et Frédéric Michel de : The third way and its critics, The third way, the renewal of social democracy, The third way). Dans sa critique du Capital au XXIe siècle, Gaël Giraud estime que l'ouvrage de Thomas Piketty permettra à la social-démocratie de « s’extraire de l’ornière où Anthony Giddens (et avec lui l’état d’esprit Blair-Jospin-Schröder) l’avait laissée s’enliser »[9].
Le président français Emmanuel Macron et son parti La République en marche se prétendent une incarnation de cette troisième voie, par leur rejet du clivage traditionnel gauche/droite et leur synthèse entre socialisme et libéralisme[10],[11],[12].
Critiques
Le politologue britannique Keith Dixon, dans son livre Un digne héritier[13] paru en 2000, fait ainsi un parallèle entre blairisme et thatchérisme, qualifiant Tony Blair de « digne héritier » de Margaret Thatcher et dénonçant « la gravité du ralliement des néo-travaillistes à la politique économique et sociale de leurs prédécesseurs ». Au sein du centre-gauche européen, la politique de Blair a fait l'objet de critiques pour la large place faite au secteur privé dans les services publics, qui donne au patronat britannique un poids accru sur la gestion des affaires publiques et la politique gouvernementale. Plus largement, les critiques de la politique suivie par Blair visent une forte augmentation des inégalités sociales au Royaume-Uni, en dépit des chiffres satisfaisants de l'économie nationale. Le traitement du problème du chômage a également soulevé des réserves, l'injonction de responsabilité faite aux chômeurs risquant d'aboutir à soulager la collectivité du soutien aux individus les plus fragiles, avec le risque d'exclure plus encore ceux qui auraient échoué à se prendre en charge.
Le sociologue américain Charles Wright Mills utilise la notion de troisième voie pour qualifier une certaine posture du sociologue vis-à-vis du politique. Cette notion met en avant l'indépendance et l'autonomie du chercheur en sciences sociales, ni « roi-philosophe », ni « conseiller du roi », le sociologue de la troisième voie « interpelle » le roi et « s'adresse aux collectivités. »[14]
Thibaut Rioufreyt, Les socialistes français face à la troisième voie britannique : vers un social-libéralisme à la française (1997-2015), Presses universitaires de Grenoble, coll. « Libres cours Politique »,