William est né à Cassington dans l'Oxfordshire, fils aîné de William Montagu (v. 1285-1319), 2e baron Montagu, et d'Elizabeth Montfort. Il hérita du titre de son père en 1319.
Montagu aida Édouard III à repousser l'invasion écossaise de 1327. L'année suivante, il participa à une campagne diplomatique auprès du roi de France et du Pape. En 1330, sur ordre du roi, Montagu et quelques hommes arrêtèrent Roger Mortimer, 1ercomte de March, et, après l'exécution de leur prisonnier, Montagu reçut une bonne part des domaines confisqués.
Montagu participa aux campagnes d'Écosse les années suivantes et notamment à la bataille de Halidon Hill en 1333. La même année, le roi donna à Montagu le droit de revendiquer l'île de Man.
Il devint comte de Salisbury le . En 1338 le nouveau comte rentra d'une longue mission diplomatique, d'abord en France pour déclarer que le roi Édouard revendiquait la couronne de France, puis en Allemagne, à la rencontre de princes avec lesquels il pourrait s'allier contre la France. Plus tard la même année, il fut nommé Maréchal d'Angleterre.
Les deux années suivantes, il commanda les forces anglaises en Flandre, jusqu'à sa capture par les Français, près de Lille. il fut emprisonné en l'Abbaye du repos de Notre-Dame de Marquette[1]. Il fut libéré en 1340 dans le cadre d'un échange de prisonniers et à la condition qu'il n'affronterait plus la France. C'est semble-t-il après son retour en Angleterre qu'il conquit l'île de Man, que détenaient les Écossais. Il l'emporta et devint roi de Man en 1344.
Lord Salisbury mourut le des blessures qu'il avait reçues lors d'un tournoi à Windsor. Il fut enterré au prieuré de Bisham, dans le Berkshire, qu'il avait fondé en 1337 près de son manoir de Bisham.
Famille
Il épousa Catherine Grandison, fille de William Grandison (anglicisation de Grandson), 1er baron Grandison, fils de Pierre, seigneur de Grandson. Selon la légende, Édouard III était amoureux de cette femme et que c'est de sa propre jarretière que vient le nom de l'Ordre de la Jarretière. Cette légende est sujette à caution. En revanche, il semble acquis que cette jarretière eût appartenu à Jeanne Plantagenêt, engagée à son fils. Une histoire affirme aussi que le roi viola la comtesse, mais il s'agit probablement d'une campagne de propagande venue de France[2].
William et Catherine eurent plusieurs enfants :
Elizabeth Montagu (née vers 1325), mariée à Hugues le Despenser, 1er baron le Despenser, avant le .
↑Jean Froissart, Auguste Scheler - Œuvres de Froissart: Chroniques, volume 1, partie 2 page 487 - 1867 - éditeur V. Deveaux - archive de l'université d'Harvard - numérisé par Google Books
↑Jean-Marie Moeglin, Édouard III, le viol de la comtesse de Salisbury et la fondation de l'ordre de la Jarretière, PUF, (ISBN978-2-13-083346-8)