Il a siégé pendant 30 ans à l'Assemblée de l'État de Californie, et a été maire de San Francisco de 1996 à 2004, premier Afro-Américain à occuper ce poste. Durant son mandat, il y a eu une augmentation significative du développement immobilier privé et des travaux publics, grâce à plusieurs projets urbains à grande échelle. Il a engagé aussi en particulier des actions importantes en faveur des sans-abris[1].