La gara prende il nome dalla Vallagarina, nome dell'ultimo tratto della valle percorsa dal fiume Adige. La prima edizione del Cross della Vallagarina è stato organizzato nel 1978 in seguito alla partecipazione dell'atleta locale Cristina Tomasini ai campionati del mondo di corsa campestre 1977.[1] Inizialmente la corsa era riservata esclusivamente alle donne: la gara maschile è stata introdotta nel 1981.[2][3]
Il Cross della Vallagarina è incluso nel circuito internazionale del World Athletics Cross Country Tour della World Athletics[4] ed è stato valevole come campionato italiano di corsa campestre nel 2005 e nel 2007.[5] La corsa campestre è organizzata dall'Unione Sportiva Quercia Rovereto, che predispone anche altre gare di atletica leggera, il Palio Città della Quercia e il Giro podistico di Rovereto.[3]
La lunghezza del percorso del Cross della Vallagarina misura 8,8 km e 5,5 km, rispettivamente, per la gara maschile e femminile. La gara femminile ha sempre avuto un percorso lungo circa 5 km, mentre quella maschile, per un lungo periodo, ha raggiunto i 9–10 km.[2] Il percorso si snoda sui saliscendi della valle, rendendo la gara alquanto difficoltosa per gli atleti.[6][7][8] La gara per atleti professionisti è affiancata da alcune gare destinate a dilettanti e ad amatori.[9]