Si è laureato in filosofia a Vienna dove risiede attualmente.
È autore di alcuni romanzi che sono stati tradotti in decine di lingue. Ha avuto successo soprattutto con il libro La misura del mondo (tedesco: Die Vermessung der Welt, ed. Rowohlt, 2005; trad. italiana: Feltrinelli, 2006), una storia immaginaria, di ambientazione ottocentesca, che ha per protagonisti Carl Friedrich Gauss e Alexander von Humboldt. Il genere è la fiction a tematica filosofica. I suoi libri hanno generalmente ricevuto apprezzamenti dalla stampa tedesca (per esempio da parte del noto critico Marcel Reich Ranicki).
Opere
Beerholms Vorstellung (1997).
Sotto il sole (Unter der Sonne, 1998), traduzione di Elisabetta Dal Bello, Voland, 2008, ISBN 9788888700939.
Il tempo di Mahler (Mahlers Zeit, 1999), traduzione di Elisabetta Dal Bello, Voland, 2012, ISBN 9788862431224.
Der fernste Ort (2001).
Io e Kaminski (Ich und Kaminski, 2003), traduzione di Monica Pesetti, Voland, 2006, ISBN 9788888700571.
La misura del mondo (Die Vermessung der Welt, 2005), traduzione di Paola Olivieri, Feltrinelli, 2006, ISBN 9788807017025.
Requiem für einen Hund (2008).
Leo Richters Porträt (2009).
Fama. Romanzo in nove storie (Ruhm. Ein Roman in neun Geschichten, 2009), traduzione di Paola Olivieri, Feltrinelli, 2010, ISBN 9788807018077.
Lob: Über Literatur (2010).
I fratelli Friedland (F., 2013), traduzione di Claudio Groff, Feltrinelli 2015, ISBN 9788807031427.
Te ne dovevi andare (Du hättest gehen sollen, 2016)), traduzione di Monica Pesetti, Feltrinelli, 2022, ISBN 9788807034879.
Tyll. Il re, il cuoco e il buffone (Tyll, 2017), traduzione di Monica Pesetti, Feltrinelli, 2019, ISBN 9788807033384.