Colpito dalle reazioni del pubblico per alcune scene spaventose presenti in uno dei suoi primi film, Coscarelli si convince a realizzare un horror. Si ritira nella sua baita di montagna e scrive la sceneggiatura di Fantasmi (1977), ispirandosi alle sue paure infantili. Poiché nessun produttore è interessato al progetto, Coscarelli coinvolge parenti e amici e riesce a raccogliere 300 000 dollari, affidando a loro anche alcune parti del film: il trucco e i costumi sono opera della madre.
Il film, primo della serie omonima, ha segnato l'inizio della collaborazione con Lawrence Rory Guy, che in seguito avrebbe adottato il soprannome di Angus Scrimm. Il nomignolo affibbiato all'antagonista del film, tall man ("l'uomo molto alto"), rimanda a Coscarelli, che è alto 1,93 m.
Coscarelli ha portato avanti una battaglia legale con la Universal Studios per ottenere i diritti sul film Fantasmi II, in modo da poter vendere l'intera serie in cofanetto negli Stati Uniti.