Ha scritto numerose opere circa le vicende politiche degli Stati Uniti, sulla storia del concetto di libertà, sugli inizi del Partito Repubblicano, oltre a lavori incentrati sulle biografie di noti afroamericani e sull'Era della Ricostruzione, ed è un membro della Columbia University dal 1982. È inoltre autore di svariati libri di testo universitari utilizzati negli Stati Uniti.
Figlio di genitori ebrei, Liza e Jack D. Foner, Eric Foner nacque a New York. Suo padre, uno storico, era anche attivo nei movimenti sindacali e nella campagna per i diritti civili degli afroamericani. Per questi motivi, Foner descrive suo padre come il suo "primo grande insegnante".
Foner iniziò a studiare fisica alla Columbia University fino a quando, durante un seminario con James P. Shenton sulla Guerra civile e sull'Era della Ricostruzione, comprese appieno la sua passione per la storia, laureandosi nel 1963 in tale ambito[1]. Studiò anche all'Università di Oxford, laureandosi nel 1965. Successivamente, Foner tornò alla Columbia University per completare il suo dottorato di ricerca che terminò nel 1969.
Attività di storico
Foner è uno dei principali storici viventi esperti del periodo successivo alla guerra di secessione americana, l'Era della Ricostruzione, avendo pubblicato opere come Reconstruction: America's Unfinished Revolution, 1863–1877 nel 1989 e più di altri 10 libri sullo stesso tema.[2] I suoi corsi online sulla guerra civile sono disponibili sulla piattaforma ColumbiaX.[3]
Il suo libro The story of American freedom, pubblicato nel 1999, dispone di una versione italiana, Storia della libertà americana[6], pubblicato nel 2009.