Fu comandante in capo dell'esercito britannico e ne diresse le operazioni nelle fallimentari campagne nelle Fiandre del 1793-94, durante la guerra della prima coalizione, e del 1799 durante la guerra della seconda coalizione contro la Francia rivoluzionaria.
Il 27 febbraio 1764, quando Federico aveva solo sei mesi d'età, il padre gli assicurò l'elezione a Principe-Vescovo di Osnabrück[N 1], titolo che mantenne fino al 1803 quando, con la secolarizzazione delle signorie-vescovadi che precedette il dissolvimento del Sacro Romano Impero, la signoria di Osnabrück fu incorporata nell'Hannover. All'età di quattro anni circa Federico fu inoltre insignito del titolo di Cavaliere dell'Ordine del Bagno ed a quella di otto del titolo di Cavaliere dell'Ordine della Giarrettiera.
Dopo un viaggio negli Stati Uniti d'America nel 1787[N 2] il Duca prese possesso del suo seggio alla Camera dei Lords ove nel dicembre 1788 si oppose al Regency Bill voluto dal primo ministro William Pitt.[N 3] Il duca di York era il figlio prediletto di Giorgio III, ma rimase sempre nell'ombra del fratello maggiore, Principe di Galles, specialmente dopo che quest'ultimo era diventato Principe reggente. I rapporti fra i due fratelli furono tuttavia sempre eccellenti.
La coppia si separò presto e Federica Carlotta si ritirò a Oatlands Park, Weybridge, ove morì nel 1820. I rapporti fra i due, che non ebbero figli, rimasero sempre amichevoli ma non si parlò mai di una possibile riconciliazione. Il solo figlio noto di Federico di York era un figlio illegittimo, Charles Hesse, e sussistono tuttavia dubbi sulla vera paternità. A Federico fu attribuito anche un altro figlio illegittimo, certo John Molloy, ma la cosa è ancor più dubbia.
L'attività militare
Nel 1793 Federico fu inviato nelle Fiandre come comandante del contingente britannico dell'armata del principe di Coburgo destinata all'invasione della Francia rivoluzionaria. La spedizione fu, dal punto di vista militare, un fallimento. Il duca fu sconfitto a Famars (23 maggio 1793), a Hondschoote (8 settembre dello stesso anno) e a Tourcoing (18 maggio 1794).
Al suo ritorno in Inghilterra nel 1794, Giorgio III lo promosse al rango di maresciallo di campo (Field Marshal) e nell'aprile del 1795 lo nominò Comandante in capo delle Forze armate, in sostituzione del dimissionario Lord Amherst. Il suo secondo comando in una campagna militare ebbe luogo nel 1799, quando fu inviato nei Paesi Bassi per unirsi al corpo d'armata russo. Le sue avanguardie, al comando di sir Ralph Abercromby e dell'ammiraglio sir Charles Mitchell, catturarono la flotta olandese a Den Helder. Tuttavia Federico, sbarcato al comando del corpo di spedizione inglese, fu sconfitto dalle truppe francesi del generale Brune a Castricum il 6 ottobre ed il 17 firmò la Convenzione di Alkmaar, con la quale i francesi consentirono il reimbarco ed il rimpatrio delle truppe inglesi.[N 4]
Gli ultimi eventi
Il principe Federico Augusto di Hannover in un ritratto ufficiale del 1826
Il Duca di York promosse numerose riforme nelle forze armate che portarono poi ai successi nelle guerre contro Napoleone I. Egli si dimise da comandante in capo il 25 marzo 1809 a causa di uno scandalo provocato dalle attività della sua amante Mary Anne Clarke. Sulla materia indagò un apposito comitato istituito presso la Camera dei Comuni. Questa, sulla base del rapporto della commissione, stabilì, con 278 voti contro 196, che il Duca aveva ricevuto delle tangenti. Due anni più tardi, nel maggio 1811, dopo che si seppe che Mary Clarke era stata pagata dal principale accusatore del Duca, il principe Reggente ristabilì Federico nella sua carica di comandante in capo, carica che quest'ultimo mantenne fino alla morte, e lo creò Cavaliere di Gran Croce del Reale Ordine Guelfo.
Dopo la morte di sua nipote Carlotta Augusta, principessa di Galles, avvenuta nel 1817, Federico di York divenne secondo nella linea di successione al trono di Gran Bretagna, con serie probabilità di diventare re quando Giorgio III morì nel 1820. Tuttavia egli morì prima del fratello maggiore, il Principe di Galles, e fu seppellito nella Cappella di San Giorgio del Castello di Windsor.
Retaggio
La colonna del Duca di York da The Mall, Londra.
Fredericton, la capitale della provincia canadese del New Brunswick, ricevette il nome da Federico Augusto di York (originariamente era Friedrick's Town).
Fredericksburgh Township, ora parte del Grande Napanee, nell'Ontario, prese il nome dal duca di York
Allorché Toronto fu rifondata per diventare la capitale del Canada Superiore nel 1793, fu chiamata York dal principe Federico di York. Sebbene ora il nome sia cambiato (dal 1834), molte località nei dintorni portano l'antico nome.
La colonna del Duca di York su "The Mall" in Londra fu eretta nel 1834 in memoria del principe Federico Augusto, Duca di York e Albany. Il costo fu sostenuto dai soldati dell'esercito britannico che vi devolsero un giorno di paga.
^Giorgio III di Inghilterra era anche Principe elettore di Hannover ed in quanto tale aveva il diritto di scegliere alternativamente il titolare di questa carica, per cui evidentemente Giorgio III volle garantire che questa rimanesse più a lungo possibile nelle mani della famiglia reale inglese. Questa decisione valse al neonato Federico il primato di essere stato il più giovane vescovo della storia.
^Nell'estate di quell'anno i giornali americani riportarono in prima pagina la notizia che stava per essere effettuato un colpo di Stato che avrebbe portato la monarchia ed il principe Federico di York sarebbe diventato il primo re degli Stati Uniti, fatto che non avvenne
^Si disse allora che il discorso da lui tenuto in quella sede per esprimere la sua opposizione alla legge fosse stato ispirato dal fratello, Principe di Galles.
^Gl'insuccessi militari di Federico di York furono "immortalati" da una filastrocca, d'autore anonimo, che ricorda molto i temi della canzoncina di Bernard de La Monnoye sul La Palice:
(EN)
«The grand old Duke of York He had ten thousand men He marched them up to the top of the hill And he marched them down again And when they were up, they were up And when they were down, they were down And when they were only halfway up They were neither up nor down.»
(IT)
«Il gran Duca di York Aveva diecimila uomini Che fece marciare fin sulla cima di una collina E poi li fece scendere di nuovo a valle Quando essi erano in cima, erano in alto E quando erano a valle erano in basso E quando erano a mezza via Non erano né in alto né in basso.»
(Anonimo)
Fonti
^(EN) No. 18328, in The London Gazette, 24 gennaio 1827, p. 182.
(EN) William Arthur Shaw e George Dames Burtchaell, The Knights of England. A Complete Record From the Earliest Time to the Present day of the Knights of all the Orders of Chivalry in England, Scotland, and Ireland, and of Knights Bachelors, Incorporating a Complete List of Knights Bachelors Dubbed in Irel, Legare Street Press, 2022 [1906].
(EN) Godfrey H. White e R.S. Lea, The Complete Peerage, Vol. XII part. II, 2ª ed., Londra, St Catherine's Press, 1959.
(EN) Richard Glover, Peninsular Preparation: The Reform of the British Army 1795–1809, Cambridge University Press, 1963.