Nato a Canton, Stato di New York, dedicò la sua infanzia all'equitazione, ma cominciò anche a realizzare piccoli disegni. La sua famiglia si trasferì poi a Ogdensburg.
Morì di peritonite il 26 dicembre 1909; fu sepolto all'Evergreen Cemetery nella sua città natale.
Opere
L'opera A Dash for the Timber (1889), inserita nella collezione dell'Università Washington a Saint Louis, fu venduta all'asta il 4 maggio 1945 per 23.000 dollari. Sulla transazione, che fruttò molta pubblicità anche ai venditori, venne pubblicato un dettagliato resoconto da H. W. Janson.[1]
La sua opera The Outlier del 1909, conservata al Brooklyn Museum, è stata utilizzata da Fabrizio De André per la copertina del suo album del 1981, ufficialmente senza titolo e conosciuto come l'indiano.
(EN) Elizabeth Sears and Charlotte Schoell-Glass, An Émigré Art Historian and America: H.W. Janson, in Art Bulletin, vol. 95, n. 2, New York, College Art Association of America, giugno 2013, pp. 219-242, ISSN 0004-3079 (WC · ACNP), OCLC67129102, SBNIT\ICCU\VEA\0009009.