Gaetano Negri nacque a Milano l'11 luglio 1838, da Luigi e Giulia Vassalli.
Letterato, con interessi che abbracciavano discipline sia umanistiche che scientifiche, dalla storia alla geologia, ebbe importanti cariche politiche. Fu, infatti, sindaco di Milano dal 1884 al 1889, deputato dal 1880 al 1882, infine nominato senatore nel 1890.
Quando intraprese l'avventura politica, entrò nelle schiere della Destra storica e si dedicò prevalentemente a vita privata, amministrando le proprietà che la sua famiglia possedeva a Cassinetta di Lugagnano.
Nel 1891, per la Hoepli, effettuò una nuova traduzione in italiano della favola Pierino Porcospino (ed.or. Der Struwwelpeter) di Heinrich Hoffmann, che riscosse particolare successo[2], curandone poi, nel 1898, una sorta di continuazione, sotto il titolo Pierino porcospino vivente, caratterizzata da otto «figure mobili»[3].
Tale attività fu definita di «scarso pregio» da Benedetto Croce, il quale se ne soffermò in un saggio critico del 1908, confluito poi nel III volume della sua Letteratura della nuova Italia, segnalando tuttavia come Negri fosse stato «qualcosa di più e di meglio di un semplice letterato», cioè un patriota e un uomo politico di fermi ideali e propositi, che gli facevano meritare appieno la rinomanza di cui godeva[5].
Sposò la Nobile Carolina (detta Carlotta) Origoni, da cui ebbe sei figli: Carlo, Giulia, Anna, Teresa (sposatasi con Michele Scherillo), Luigia Carlotta (detta Gina, sposatasi con Camillo Giussani) e Antonio[1].
Morì a Varazze il 31 luglio 1902, a seguito di una caduta[6], e venne tumulato nella cappella di famiglia presso il cimitero di Cassinetta di Lugagnano.
Nel presente e nel passato. Profili e bozzetti storici, Hoepli, Milano 1893 (II ed. 1905)
L'imperatore Giuliano l'Apostata, Hoepli 1901 (II ed. 1902, anche in inglese New York 1905; III ed. 1914; IV ed. 1928; V ed. 1954; rist. an. Genova e La Spezia 1990)
Di argomento diverso
La Teoria della evoluzione nelle Scienze naturali, Tip. Bernardoni, Milano 1872
Descrizione dei terreni componenti il suolo d'Italia, (Geologia d'Italia, vol. II), F. Vallardi, Milano 1873
Rumori mondani, Hoepli, Milano 1894 (II ed. 1907).
^E. Decleva, Ulrico Hoepli a Milano: l'attività libraria ed editoriale (1870-1935), in Idem (a cura di), Ulrico Hoepli, 1847-1935. Editore e libraio, Hoepli, Milano 2001, p. 45.
^L. Barile, La divulgazione scientifica (1870-1910), in V. Castronovo (a cura di), La cassetta e gli strumenti. Ideologie e modelli sociali nell'industrialismo italiano, FrancoAngeli, Milano 1986, p. 85; L. Barile, Élite e divulgazione nell'editoria italiana dall'unità al fascismo, CLUEB, Bologna 1991, p. 17.
^S. Bucchi, Salvemini e Giuliano l'Apostata. Con un inedito di Gaetano Salvemini, in «Archivio storico per la Calabria e la Lucania», 1985, LII, pp. 107-143; E. Malato (a cura di), Storia della letteratura italiana, vol. 8, Salerno editore, Roma 1999, p. 550.