James Levine nasce a Cincinnati, in Ohio, in una famiglia di musicisti. Suo nonno materno era cantore in una sinagoga, suo padre era un violinista, leader di un'orchestra da ballo, mentre sua madre era un'attrice. Levine inizia a studiare pianoforte sin da bambino e tiene il suo primo concerto all'età di 10 anni, cimentandosi con il Concerto per Pianoforte No.2 di Felix Mendelssohn durante un grande concerto di giovanissimi organizzato dalla Cincinnati Symphony Orchestra.
James Levine fa il suo debutto alla Metropolitan Opera nel giugno 1971 con la Tosca di Giacomo Puccini. Il successo è tale da portarlo a frequenti apparizioni e, infine, a diventare il Direttore Musicale della Metropolitan Opera nel 1976. Nel 1983 collabora come direttore d'orchestra e musicale al film La traviata di Franco Zeffirelli. Sotto la direzione di Levine, l'orchestra e il coro della Metropolitan Opera diventano uno degli ensembles più attivi a livello mondiale.
Nel dicembre 2017, accusato da tre uomini di averli molestati sessualmente negli anni '80, Levine è stato sospeso dalla Metropolitan Opera, che ha annullato tutti i suoi impegni con il maestro.[4][5] Il 12 marzo 2018 la Metropolitan Opera annuncia di aver licenziato Levine. La sua inchiesta ha rivelato che Levine "si era impegnato in comportamenti sessualmente offensivi e molesti nei confronti di artisti vulnerabili nelle prime fasi della loro carriera". Lo stesso Levine ha citato in giudizio la Metropolitan Opera alla Corte Suprema dello Stato di New York per violazione di contratto e diffamazione il 15 marzo 2018, tre giorni dopo che l'azienda lo ha licenziato, chiedendo oltre $ 5,8 milioni di danni. Il Met ha negato le accuse di Levine. Nell'agosto del 2019 il Metropolitan Opera e Levine hanno annunciato di aver trovato un accordo per appianare la disputa, senza però rivelarne le condizioni.[6]
James Levine è Direttore Musicale Onorario della UBS Verbier Festival Orchestra, l'orchestra ospitante dell'omonimo festival che si tiene annualmente a Verbier, in Svizzera. Il sito internet dell'orchestra descrive Levine come "uno stimato direttore d'orchestra, ma anche un maestro appassionato". Levine stesso dichiarò in un'intervista nel 2004:
(EN)
«At my age, you are naturally inclined towards teaching. You want to teach what you have learned to the next generation so that they don't have to spend time reinventing the wheel. I was lucky that I met the right mentors and teachers at the right moment.»
(IT)
«Alla mia età si è naturalmente inclini all'insegnamento. Vorresti insegnare alla prossima generazione cosa tu stesso hai imparato in passato, cosicché non perdano tempo a "reinventare la ruota". Io sono stato fortunato poiché ho conosciuto ottimi maestri e mentori nei momenti più adatti della mia vita.»
Morte
È morto a Palm Springs, in California, il 9 marzo 2021, all'età di 77 anni. La notizia del decesso è stata resa pubblica solo il 18 marzo dal medico personale di Levine, Len Horovitz.[7]