Nato e cresciuto a New York in una famiglia ebraica[1], Toback si diploma nel 1963 alla Fieldston School e si laurea nel 1966 all'università Harvard. Dopo gli studi, si dedica al giornalismo. Un servizio affidatogli da Esquire sul celebre giocatore di football Jim Brown dà vita ad una collaborazione che si concretizza nella biografia Jim: The Author's Self-Centered Memoir of the Great Jim Brown. Toback riversa la sua personale esperienza di giocatore compulsivo e di insegnante al City College di New York nella sceneggiatura di 40.000 dollari per non morire (The Gambler) (1974), primo film americano diretto dal regista del Free CinemaKarel Reisz, con James Caan nel ruolo del professore di letteratura ossessionato dal gioco d'azzardo.