Walter Rothschild fu il primogenito ed erede di Nathan Mayer Rothschild, primo barone ebreo d'Inghilterra[1]. All'età di sette anni, dichiarò che voleva costruire un museo zoologico tutto suo. Fin da bambino, collezionò insetti, farfalle e vari animali[1]. Tra gli animali domestici della casa di famiglia a Tring Park c'erano canguri ed uccelli esotici[1]. A 21 anni, iniziò con riluttanza a lavorare nella banca di famiglia. Per ricompensarlo i genitori fondarono un museo zoologico.
Fu il primo a descrivere una strana sottospecie di giraffa con cinque corna invece di due che ancora oggi porta il suo nome (Giraffa camelopardalis rothschildi).