Complessivamente, tra cinema e televisione, partecipò a circa 150 differenti produzioni[2][4], impersonando soprattutto domestiche e governanti latino-americane[1][2], ruoli nei quali si avvaleva del suo accento ispanico[2].
Tra le sue interpretazioni più note figurano quello di Rosalita nei Goonies (1985), Yolanda Saldívar in Selena (1997), Magdalena Tiant nella serie televisivaGreetings from Tucson (2002-03) e quello di Juanita Solis in Desperate Housewives[1][2][3][4][5][6].
Lavorò spesso con il registaGregory Nava.
Oltre che attrice, fu attivista nelle battaglie contro le violenze domestiche e l'AIDS[7].
Dopo un iniziale impiego nei lavori sociali[2], a partire dal 1972 inizia a dedicarsi alla sua vera passione, la recitazione[1][2] e, per questo motivo, decide di trasferirisi in California.
Nel 1976, fa così il proprio debutto televisivo in un episodio della serie Charlie's Angels, mentre nel 1979 partecipa a Zoot Suit, la prima produzione messicano-americana ad essere ammessa a Broadway[2].
Nello stesso anno, in un'intervista rilasciata al New York Times, muove una critica ai produttori di Hollywood per il fatto di essere sempre accostata a dei ruoli stereotipati da latina[2].
Nel 2010, le viene assegnato dalla National Association of Latino Independent Producer un premio alla carriera.[3].
Nel 2011 partecipa a Los Americans, una serie televisiva statunitense che si caratterizza per il suo focus multi generazionale, lavorando con attori quali Esai Morales, Yvonne DeLaRosa, Raymond Cruz, Ana Villafañe e JC Gonzalez (suo nipote nella serie). La serie racconta le vicende dei Valenzuela, una famiglia di classe media di origini latine che vive a Los Angeles. I Valenzuela affrontano problemi familiari come la maggior parte delle famiglie americane: la mobilità sociale, l'alcolismo, la disoccupazione, l'immigrazione e l'identità culturale, l'infedeltà.
^abcdefg(ES) Antonio Mejías-Rentas, Muere Lupe Ontiveros, in La Opinión, Los Angeles, 27 luglio 2012. URL consultato il 1º dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 1º dicembre 2015).
^ab(ES) Pablo Scarpellini, Muere la actriz Lupe Ontiveros, 27 luglio 2012. URL consultato il 1º dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 1º dicembre 2015).
^(EN) Kevin Roderick, Lupe Ontiveros, veteran actress was 69, in LA Observed, 27 luglio 2012. URL consultato il 1º dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 1º dicembre 2015).