È considerato uno dei più importanti scrittori croati del secolo scorso.[1] Nato nel 1893 a Zagabria quando la città era parte dell'impero austroungarico, fu oltre che romanziere anche poeta, drammaturgo, saggista, critico letterario ed enciclopedista.
Giovanissimo entrò nell'accademia militare di Budapest, ma si distinse presto per il suo antimilitarismo. Durante la prima guerra mondiale fu inquadrato nell'esercitoasburgico, dopo che nel 1912 ebbe tentato di arruolarsi in quello serbo, che identificava come il più corrispondente alla sua idea di panslavismo e di fratellanza degli slavi del Sud.
Nel 1917 si schierò apertamente con i bolscevichi e con la corrente leninista del marxismo, anche se quasi subito cominciò a manifestare delusione e perplessità verso il bolscevismo e in particolare verso le ingerenze nella cultura.
Nella Jugoslavia monarchica fu uno dei più noti scrittori di sinistra, ma la sua attitudine eterodossa, l'antidogmatismo e il rifiuto per le direttive dell'Urss portarono alla sua emarginazione all'interno del partito.
Fu lo stesso Tito nel 1937 a decretarne l'espulsione dal partito, pur conservando con Krleža un rapporto personale oltre che di stima intellettuale. L'attore Rade Šerbedžija nella sua biografia "Fino all'ultimo respiro" (pubblicata in Italia da Zandonai), racconta di quando lo stesso Tito gli chiese più volte di interpretare opere di Krleža. La rottura tra la Jugoslavia e l'Urss nel 1948 rialzò notevolmente la considerazione dello scrittore. Le sue posizioni filojugoslave furono però in seguito causa di scarsa considerazione in patria nei primi anni della Croazia indipendente.
Alcune sue opere sono state tradotte in italiano da Silvio Ferrari.