Sulla sua data di nascita vi è incertezza, ma, secondo la versione più accreditata, sarebbe nato nel 1944, e dopo avere passato l'adolescenza lavorando in fabbrica, si arruolò nell'aviazione etiope, e fu lì che si scoprì il suo talento per il mezzofondo.
Non poté prendere parte ai successivi Giochi olimpici di Montréal 1976 a causa del boicottaggio di molti paesi africani, tra i quali anche l'Etiopia; si rifece quattro anni dopo alle Olimpiadi di Mosca vincendo le medaglie d'oro sia nei 5000 m davanti al tanzaniano Suleiman Nyambui e al finlandese Kaarlo Maaninka, sia nei 10000 m davanti allo stesso Maaninka e al connazionale Mohamed Kedir. Ottenne entrambe le vittorie grazie a un eccezionale sprint negli ultimi 300 metri di gara.