Questa fu la prima stagione disputata dai Calgary Flames dopo essersi trasferiti da Atlanta a Calgary, nella provincia canadese dell'Alberta. In precedenza la squadra era nota con il nome di Atlanta Flames. Questa fu l'ultima stagione nella quale i playoff furono disputati non considerando la divisione fra Conference e Division, permettendo in teoria a due squadre della stessa division di arrivare alla finale della Stanley Cup.
Nel corso della stagione regolare furono stabiliti alcuni primati della NHL: l'attaccante degli Edmonton OilersWayne Gretzky superò il record di assist detenuto da Bobby Orr e quello di punti totali appartenente a Phil Esposito arrivando a quota 164 punti. Inoltre Mike Bossy dei New York Islanders diventò il secondo giocatore nella storia della NHL dopo Maurice Richard capace di segnare 50 reti nelle prime 50 gare di stagione regolare.
Al termine della stagione regolare le migliori 16 squadre del campionato si sono qualificate per i playoff. I New York Islanders ottennero il miglior record della lega con 110 punti.
Tabellone playoff
Nel primo turno la squadra con il ranking più alto della lega si sfida con quella dal posizionamento più basso seguendo lo schema 1-16, 2-15, 3-14, 4-13, 5-12, 6-11, 7-10 e 8-9. Al termine del primo e del secondo turno gli accoppiamenti sono ristabiliti in base alla posizione ottenuta in stagione regolare, con la squadra migliore accoppiata con quella peggiore. Nel corso dei playoff il fattore campo fu determinato dai punti ottenuti al termine della stagione regolare. Nel primo turno, al meglio delle cinque gare, si seguì il formato 2-2-1. Nelle altre serie, al meglio delle sette sfide, si seguì il formato 2-2-1-1-1: la squadra migliore in stagione regolare avrebbe disputato in casa Gara-1 e 2, (se necessario anche Gara-5 e 7), mentre quella posizionata peggio avrebbe giocato nel proprio palazzetto Gara-3 e 4 (se necessario anche Gara-6).
La finale della Stanley Cup 1981 è stata una serie al meglio delle sette gare che ha determinato il campione della National Hockey League per la stagione 1980-81. I New York Islanders hanno sconfitto i Minnesota North Stars in cinque partite e si sono aggiudicati la Stanley Cup per la seconda volta consecutiva.