Tra le più attive attrici caratteriste di Hollywood[1], Ruth Donnelly iniziò la sua carriera sul palcoscenico all'età di 17 anni, recitando nella commedia musicaleThe Quaker Girl. Grazie all'interessamento dell'attrice teatrale Rose Stahl, che la prese sotto la sua protezione, la Donnelly ebbe modo di affinare le sue doti di attrice brillante e l'anno successivo apparve accanto alla Stahl nella pièce Maggie Pepper[2]. Il debutto a Broadway portò la Donnelly all'attenzione di George M. Cohan, che le consentì di ottenere dei ruoli brillanti in diverse commedie musicali di successo, come Going Up (1917).
Dopo la sua ultima apparizione cinematografica nel film La strada dell'oro (1957), la Donnelly fece ritorno sulle scene di Broadway, sostituendo Patsy Kelly nel ruolo di Pauline nel revival della celebre commedia No, No, Nanette, dove ritrovò la collega Ruby Keeler, già sua partner negli anni trenta nel film Viva le donne!.
Sposata dal 1932 con Basil de Guichard (morto nel 1958), Ruth Donnelly morì all'ospedale Roosevelt di New York nel 1982, all'età di 86 anni.